Вскоре облако уже летело над городом Всеобщего Счастья. Гекта заметно повеселела. Она беспрерывно стрекотала, рассказывая, какую большую награду она попросит у своего хозяина, и как много замечательных золотых и серебряных вещиц тот подарит ей за верную службу.

      Когда облако опустилось на землю возле дворца, Гекта замолкла. Тишина и полное безлюдье смутило сороку.

      – А где слуги? – закричала она. – Почему эти лентяи гном и леший не встречают нас с королевой Элли? Эй, Ютан! Эй, Олр!

      Но никто не отозвался. Не выдержав, Гекта поднялась с облака и влетела в одно из окон дворца. Пробыв там несколько минут, она вернулась.

      – Никого нет, – озадаченно сообщила она. – Даже Васила на крыше что-то не видно. Подождите, дорогие гости, я полечу, поищу кого-нибудь. Вот позор, вот позор! Расскажу я об этом хозяину, все расскажу!

      Минут через десять сорока вновь спустилась на облако. Вид у нее был донельзя расстроенным. Она облетела все окрестности, но обнаружила только одно живое существо – привидение. Мом летал над холмами и заунывно ухал. На ответы Гекты он не отвечал, поскольку говорить сроду не умел.

      – Куда же ушел Парцелиус? – досадливо спросила Элли. – Может быть, он направился в гости в город Дурбана?.. Дорогая Гекта, вы разрешите нам с Алмаром войти во дворец?

      – Конечно, – милостиво разрешила сорока. – Я теперь здесь за хозяйку. Прошу, дорогие гости!

      Войдя во дворец, Элли и Алмар поднялись на второй этаж, в лабораторию Дурбана. Здесь царил такой разгром, что можно было только диву даваться. В полу в нескольких местах зияли такие большие дыры, что Алмар едва не провалился в одну из них. В воздухе витали горькие неприятные запахи.

      Подойдя к столу, Элли увидела на нем раскрытую посредине большую книгу. Взглянув на нее, юная Хранительница нахмурилась.

      – Здесь говорится о секретах создания какого-то Пурпурного огня, – промолвила она недоуменно. – Никогда не слышала о таком… Гекта, быть может вы знаете, зачем королю Парцелиусу понадобилось Пурпурное пламя?

      Сорока задумчиво повела клювом.

      – Ну, не знаю… Может, Кощей заставил… то есть, попросил хозяина? После того, как мы с Парцелиусом слетали в Золотой лес, хозяин словно подменили. Во-первых, он перестал со мной советоваться…

      Алмар перебил болтливую птицу.

      – А что вы делали в Золотом лесу? – спросил он.

      Рассказ Гекты оказался на редкость путанным. Она толком ничего не могла вспомнить, кроме большого мглистого облака, лежащего на поляне посреди огромных вязов.

      Алмар нервно пожевал губы.

      – Золотой лес… – тихо промолвил