Родилась в Туле в семье адвоката. Училась вокалу в Варшавской консерватории, а актерскому мастерству – в московской Драматической школе. Гастролировала в провинциальных театрах, снялась в немых фильмах Бориса Сушкевича «Сверчок на печи» (1915), «Цветы запоздалые» (1917). Была принята в Художественный театр под руководством Станиславского. Его методу следовала всю свою карьеру и преподавала его в собственной школе драматических искусств в Нью-Йорке, где осталась во время гастролей в 19 2 2 году, в возрасте 46 лет. В этой школе, созданной в 1929-м вместе с Ричардом Болеславским, учился и Ли Страсберг, который потом сам учил «по Станиславскому» многих голливудских звезд в своей театральной группе – Стеллу Эдлер, Джона Гарфилда, Сэнфорда Мейснера, Франшо Тона, Боба Льюиса. Эдлер затем передавала эти знания Марлону Брандо, Мейснер – Роберту Дюваллу и Дайане Китон, Льюис – Мерил Стрип. Так идеи Станиславского, завезенные Успенской в Америку, заразили Голливуд.

      После успешных выступлений на Бродвее в 1936 году блестяще дебютировала в роли баронессы Оберсдорф в «Дод-сворте» (Dodswort) Уильяма Уайлера по роману Синклера Льюиса. Еще через год сыграла графиню Пелагею Валевскую в «Покорении» (Conquest) Кларенса Брауна, а в 1939-м – бабушку Жану в «Любовном романе» Лео Маккэри.