Сом послал за ершом, будто бы, за добрым человеком и говорит:

      – Ерш-ерш, добрая рыба! Почему ты нашим озером завладел? —

      – Потому, – говорит ерш, – я вашим озером завладел, что ваше озеро Ростовское горело снизу и доверху, с Петрова дня до Ильина. Выгорело оно снизу доверху и запустело. Зато теперь ерша повсюду навалом.

      – Ни вовек, – говорит рыба-сом, – наше озеро не горело! Есть ли у тебя в том свидетели или грамоты письменные да печати крепкие?

      – Есть у меня в том свидетели и печати крепкие грамоты письменные: вот, сорога-рыба на пожаре была, глаза запалила, и понынче у неё глаза красные.

      И посылает сом-рыба за сорогой: стрелец-боец, карась-палач, две горсти мелких молей, туда же понятыми… – зовут они сорогу-рыбу:

      – Сорога-рыба! Зовет тебя рыба сом с большим усом пред свое величество.

      Сорога-рыба, подойдя к рыбе-сом, кланялась. И говорит ей сом:

      – Здорова сорога-рыба, вдова честнАя! Горело ли наше озеро Ростовское с Петрова дня до Ильина?

      – Ни вовек-то, говорит сорога-рыба, не горело озеро наше, а глаза красные от слез моих овдовелых.

      Говорит сом-рыба:

      – Слышишь Ерш, добрый человек! Сорога-рыба в глаза тебя обвинила.

      – А сорога тут же примолвила:

      – Кто ерша знает да ведает, тот без хлеба обедает!

      Ерш не унывает, да на бога своего уповает.

      – Есть же еще у меня свидетели: окунь-рыба на пожаре был, головешки носил, и понынче у него крылья красны.

      Опять: стрелец-боец, карась-палач, две горсти мелких молей, туда же понятых (это государственные посыльные), приходят к окуню и говорят:

      – Окунь-рыба! Зовет тебя рыба-сом с большим усом пред свое величество.

      И приходит окунь-рыба. Говорит ему сом:

      – Скажи, окунь-рыба, горело ли наше озеро Ростовское с Петрова дня до Ильина?

      – Ни вовек-то, – говорит, не горело наше озеро! Кто ерша знает да ведает, тот без хлеба обедает, а что перья красны, – на солнышко выскакиваю, когда мальков гоняю, вот и опалился.

      Ерш не унывает, на своего бога уповает, и говорит сом-рыбе:

      – Есть же у меня в том свидетели: щука-рыба, вдова честнАя, притом не мотыга, на месте сидит, скажет истинную правду. Она на пожаре была, головешки носила и поныне у неё спина черна.

      И снова: стрелец-боец, карась-палач, две горсти мелких молей туда же понятых, приходят к щуке и говорят:

      – Щука-рыба! Зовет тебя рыба-сом с большим усом пред свое величество.

      Щука рыба, подходя к рыбе-сом, кланялась:

      – Здравствуй,