Твой далёкий кузен.

      Глава 1

      Полуденное солнце выбелило садовые дорожки, выплеснуло белёсость на глянцевую листву. Небо было скучным: ни облачка. Негромко хлопнула дверь на террасу, Валентин выпрямился и обернулся к молодой женщине в белом платье, которая приближалась к нему с маленьким серебряным подносом в руках.

      – На ваших розах тля, – сказал он и поднёс ладонь к виску, пытаясь защититься от летнего света. – С розами такое часто случается. Надо будет опрыскать утром или вечером, если хотите, я дам вам средство от вредителей.

      Женщина улыбнулась и протянула ему бокал.

      – Кажется, это оранжад, – пояснила Катя с весёлым равнодушием, – не бойтесь, он не слишком холодный, я не пью ледяных напитков. – Сделав глоток из своего бокала, она коснулась его руки. – Совсем не холодный, – повторила Катя и засмеялась.

      Тональность её насмешливости объясняла, отчего Валентин после некоторых колебаний предпочёл смотреть розы в ленивый полдень, за полчаса перед поездкой в город, а не вечером, который в начале июля почти не отличается от ночи.

      Прощаясь у калитки, он советовал больше не покупать саженцев обычных роз – с парковыми хлопот намного меньше – и обещал заглянуть через пару дней. Катя улыбалась ему по-прежнему.

      Спустя десть лет быть садовником уже не представлялось странным, как поначалу. Валентин Нестеров охотно давал советы, но чаще стриг, копал, опрыскивал, прищипывал и пропалывал – прихорашивал чужие сады. Ему не приходилось называться ландшафтным дизайнером, дабы нужным образом расположить к себе владельцев сада. Сады и владельцы были достаточно величественны для того, чтобы пригласить в качестве садовника известного модельера – из любопытства, которое частенько перерастало в привязанность.

      С годами он всё реже и с меньшей досадой вспоминал о скандале, из-за которого он бросил любимое занятие и в смятённых чувствах бежал из Москвы. Севернее Москвы, на окраине области, у него был старинный дом, оставленный ему дедом, профессором Тимирязевской академии. Отец Валентина такому не прямому наследованию не был удивлён – профессор не жаловал сына, который восхождению в науке предпочел падение в театральные круги: зачем-то стал театральным декоратором и вдобавок женился на балерине из кордебалета. Но его телефонные разговоры с собственным сыном стали ещё реже и короче. «Ладно, Валь, мне пора принимать лекарства», – так обрывал он незримое намерение сына спросить о чём-то более важном, чем погода и будничные театральные козни – обрывал в любой час и одними и теми же словами.

      Дом Нестеровых стоял в конце деревни, чуть поодаль от старых деревенских домов – их в деревне осталось не более дюжины – в другую сторону от них спускалась к лесу широкая, отсыпанная щебнем и огороженная канавами улица с новыми домами. У нового трансформатора она делала неожиданный зигзаг и, миновав пруд, оборачивалась песчанистой