Когда они отошли от матери, девушка, едва сдерживая смущение и смех, произнесла следующее:

      – Знаете, мистер Мэлон, я танцую так же плохо, как и вы, потому не ожидайте от меня грации и совершенства.

      Джон слегка побледнел:

      – Странно, – недоумевая, молвил он, – обе мисс Тренд сказали, что у меня хорошо получается.

      – Они солгали, я же не люблю притворствовать и потому говорю лишь то, что считаю нужным.

      Мистер Мэлон похоже повесил нос:

      – Теперь понятно, почему мисс Джулия отказалась.

      – Я не думаю, что она захочет танцевать с кем-то еще, кроме Ричарда Гембрила.

      При первом же неверном па, Джон наступил Пенелопе на ногу. Она скорчила ужасную мину и тихо прошипела нелестные слова в его адрес, Джон извинился за свою неуклюжесть, вскоре Пенелопа, только молча, посмеивалась. Пару раз шутливо указала на ошибки, и поэтому сама не успевала следить за дамами. Потом он нечаянно столкнулся с танцующим рядом соседом, и впрямь понял, каков плохой danseur [1]. Танцуя котильон, мисс Эсмондхэйл множество раз ошибалась, исполнила две неправильные фигуры и сбила остальных танцующих. Многие поворачивались, переглядывались и сдержанно улыбались, некоторые злились, другие перешептывались. К концу второго танца оба партнера уже горячо желали прекратить этот цирк и раствориться в толпе. Когда последние звуки стихли и все начали аплодировать музыкантам, Джон нерешительно подал руку и, раскрасневшись, посмотрел на Пенелопу.

      – Ох, и насмешили же мы толпу гостей! – заявила девушка. – В этом зале не найдется двух таких людей, которые бы так плохо отплясывали, как мы с вами.

      Джон потупил взгляд и без слов, молча, подвел ее к матери. С ним одновременно подошел и Ричард, торжественно придерживая Джулию за руку.

      И не успела Пенелопа высказать матери свое неодобрение насчет ее совета, как тут же ощутила чей-то взгляд. Она повернулась и оказалась на опасно близком расстоянии с Ричардом.

      – Разрешите, мисс Эсмондхэйл, пригласить вас на следующий танец?

      Джулия оказалась рядом, она удивленно посмотрела на Гембрила и необдуманно произнесла:

      – Мистер Гембрил, она танцует ужасно!

      В ответ он лишь холодно поклонился ей и снова настойчиво повторил ангажемент.

      “Ну вот, стоило лишь один раз принять приглашение…” – подумала Пенелопа, но потом ее просветило осознание затаенной опасности: – “Зачем ему нужно со мной танцевать? ”

      – М-м-м-мистер Гембрил, моя сестра не ошибалась.

      – Я буду вам весьма благодарен, если вы примете мое приглашение.

       “Он не отступится….”

      – Ну что ж, если вы хотите скинуть себя с пьедестала лучших