***

      …Он всё-таки очнулся. Везёт же рыжим! В голове слегка шумело, но это, скорее всего результат обильного возлияния, а не принятого яда. Да и не яд это, ему просто подлили чего-то, чтобы уснул и отдохнул. Вот и отдохнул. Сколько же он спал? Часов десять-двенадцать? Сутки? Неделю?

      Сергей поднялся на ноги, потянулся и огляделся. Вчерашние его спасители спали вповалку – в помещении стоял терпкий запах перегара и слышался громкий храп. Прямо как после студенческой вечеринки, ох, как давно все это было! Сергей пробрался к выходу, стараясь ни на кого не наступить. Вышел наружу и вдохнул чистого воздуха, набрав полные лёгкие. Очень хороший воздух, без примесей, без химии, без этих городских гадостей, к которым люди привыкли настолько, что уже и не помнят, как пахнут васильки или ромашки, зато запах бензина за версту признают.

      За ним увязался один пес из лежавших у входа. Второй, приоткрыв глаз, лениво гавкнул и отвернулся.

      Начинался закат. Огромное красное солнце медленно выплывало из-за песчаных дюн, и на него пока можно было смотреть, не опасаясь ослепнуть. Верхушки дюн казались золотыми  – серовато-жёлтый песок пылал красным пламенем, вся пустыня была будто объята огнём. Увлекшись красивым зрелищем, Сергей не заметил, как к нему подошёл Керал.

      – Ты выглядишь отдохнувшим, и это хорошо! – сказал этот ходячий архаизм и Сергей вздрогнул от неожиданности.

      – Так вы не сможете вернуть меня домой? – спросил, повернувшись к Кералу.

      Седая борода аксакала слегка шевелилась на ветру, глаза его матово поблескивали.

      – Нет, медноголовый, я не смогу этого сделать. Я не умею смотреть за воздух.

      Сергей бросил ещё один взгляд на солнце. Оно стало желтым, и смотреть на него уже небезопасно.

      – Так что же мне теперь делать? Остаётся ознакомиться с вашим пророчеством.

      Керал чуть улыбнулся и, подтолкнув Сергея, повёл куда-то в барханы. Они шли недолго – минут двадцать. Сергей стал расспрашивать раритетного дедка, но тот лишь отмахнулся – узнаешь – и остальную часть пути они провели в тишине. Пёс, побежавший за ними, на полпути вдруг заскулил и повернул назад.

      Когда они подошли к невысокой остроконечной скале, выпирающей из песка, как бушприт затонувшей бригантины, Керал, наконец-то нарушил молчание.

      – Это здесь. – И показал рукой на скалу.

      Спрашивать Сергей не решился, но понимал, что ничего хорошего ожидать не приходится. Хотя самое страшное уже произошло – он оказался в неизвестном мире с незнакомыми людьми – и какие-то ещё сюрпризы его уже не страшили.

      – Здесь вход в погребальную пещеру Аргули, – сказал Керал. – Её охраняют духи нукеров, которые были в личной охране Аргули и погребёны вместе с ним.

      В духов Сергей не верил, но на всякий случай спросил:

      – Может быть, не стоит туда заходить?

      Керал коротко рассмеялся и сказал:

      – Ни меня, ни тебя они трогать не станут. Я – единственный