Редкие прохожие, устремив взгляд перед собой, спешили по домам. Сделать крюк пришлось только раз. Скол прибавил шагу и оказался на Нижней площади Христа ровно в 11:15; пересек залитое призрачным светом белое пространство с выключенным фонтаном, в котором отражалась луна, и нашел Ж16 и темный проход, соединяющий его с Ж18.

      Никого. Вдруг в тени, на расстоянии нескольких метров, он различил белый комбинезон и на нем, кажется, красный крест медработника. Подошел к товарищу, который молча стоял у стены Ж16.

      – Снежинка?

      – Да.

      Голос женский.

      – Касался сканеров?

      – Нет.

      – Забавное чувство, правда?

      На ней была какая-то бледная тонкая, плотно прилегающая маска.

      – Я так уже делал.

      – Вот и молодец.

      – Только однажды, и не по своей воле.

      Она была старше. Насколько – он затруднялся определить.

      – До нашего места идти пять минут. Нас шестеро, четыре женщины и двое мужчин – кошмарное соотношение. Надеюсь, ты его поправишь. Мы сделаем тебе предложение, и если ты его примешь, то однажды сможешь стать одним из нас; если нет, сегодняшняя встреча будет последней. В таком случае важно, чтобы ты не знал, как мы выглядим и где собираемся. – Она вытащила из кармана что-то белое. – Придется завязать тебе глаза. Отсюда и комбинезон врача – я тебя поведу и никто ничего не заподозрит.

      – В такой-то час?

      – Уже опробовано. Не возражаешь?

      Он пожал плечами.

      – Наверно, нет.

      – Положи на глаза. – Она протянула два клочка ваты.

      Скол приложил вату. Снежинка начала бинтовать вокруг головы и глаз; он убрал пальцы и наклонил голову, чтобы ей было удобно. Она наматывала все новые круги, частично захватывая лоб и щеки.

      – Ты точно не из медцентра?

      Она прыснула.

      – Гарантирую.

      Затем плотно прижала кончик липкого бинта, разгладила и поправила повязку, взяла его за руку и повернула в сторону площади.

      – Не забудь свою маску, – сказал Скол.

      Снежинка вздрогнула.

      – Спасибо, что напомнил. – Она на секунду отпустила его руку, и они пошли.

      В открытом пространстве их шаги изменились, стали бесшумными; ветерок, гуляющий по площади, холодил кожу ниже бинта. Рука Снежинки потянула его по диагонали налево, в противоположную от института сторону.

      – Когда будем на месте, я заклею лентой твой и свой браслет. Мы стараемся по возможности не знать цифроимена друг друга. Я твое знаю – я тебя нашла, – но другие нет; для них ты просто потенциальный член. Позже, быть может, одному-двум придется сказать.

      – Вы проверяете данные на всех, кого сюда переводят?

      – Нет, а что?

      – Разве не так ты меня «нашла» – потому что я думал о профессиях?

      – Осторожно, ступенька вниз. Нет, это просто подтвердило догадку. И еще две ступеньки. Я заметила твой взгляд,