Спустя полчаса здание мэрии было готово к ночному бою, словно осажденная крепость.

      Чертогонов сидел на полу у лестницы на чердак и курил. У его ног, свернувшись калачиком, мурлыкала серая кошка. Скрипнули половицы, кошка вздрогнула и подняла голову. К Чертогонову подошел Владимирский. Тот вопросительно посмотрел на полковника.

      – Проверяю посты, – пояснил Владимирский.

      Чертогонов молча кивнул.

      – Люди не спят вторые сутки, – сказал полковник. – У многих в минувшую ночь на глазах погибли родственники. Каргопольцев потерял жену и сына.

      – Могу представить каково им всем, – со вздохом отозвался Чертогонов. – Но расслабляться мы не имеем права, иначе завтра наши трупы добавятся к остальным. К чести беловодцев надо сказать, что держатся они молодцами. Я думал, будет хуже. Слава богу, обошлось без истерик.

      – Те, кто поддался панике, уже погибли, – заметил полковник. – В таких передрягах выживают сильнейшие.

      – Может быть, – Чертогонов пожал плечами. – Вам лучше знать, я в боевых условиях не бывал.

      – Как вы думаете, они нападут или пройдут мимо? – спросил Владимирский.

      – Нападут, – уверенно заявил Чертогонов. – Мы для них пища и такое скопление людей в одном месте они просто не могут не учуять. Если бы я не знал этого наверняка, им следовало бы оставить приманку, чтобы они нашли нас.

      – Не понял, – насторожился полковник.

      – У вас такой вид, будто вы считаете меня ненормальным, – заметил Чертогонов, усмехнувшись.

      – Так и есть, – не стал скрывать Владимирский. – Что означают ваши слова? Вам что, приключений захотелось? Славы? Вам мало смертей? Что вы еще задумали?

      – Не спешите с выводами, Георгий. Не надо делать из меня маньяка. Да, не скрою, я предпочитаю, чтобы эти твари сегодня пришли сюда. Но дело вовсе не в жажде приключений, я ведь не глупый мальчишка. Я отлично понимаю, что утром мы недосчитаемся многих, кто сейчас здесь укрылся. Но приняв бой, мы спасем тысячи других жизней. Твари еще не успели распространиться слишком далеко и все устремятся к нам, как на приманку. Наша обязанность задержать их здесь до рассвета. Вы понимаете?

      Полковник снял фуражку, вытер лоб ладонью, вздохнул и произнес:

      – Понимаю. Вызываем огонь на себя.

      – Вот именно, – кивнул Чертогонов.

      – А что же будет со всеми этими людьми? Ведь они не солдаты, простые обыватели. Что будет с нами самими?

      – Это мы узнаем только завтра. Одно могу сказать, мы обязаны выжить, чтобы прекратить эксперимент.

      Владимирский снова вздохнул и опустился на пол рядом с Чертогоновым.

      – Тридцать лет дома не был, – произнес он. – Наконец вернулся и вот вам. Повезло, нечего сказать.

      – Я вас предупреждал, – напомнил Чертогонов.

      – Предупреждали, –