Обратный путь к заимке занял больше семи часов. Егерь Афанасьев понял, что уже двадцать лет так не уставал. Раненая нога Панкратова очень быстро заявила о себе. Измучились донельзя. Черные от болотной грязи, охотники падали столько раз, что и не сосчитаешь. Панкратов был прав – самым тяжелым отрезком оказалась тропа уже на выходе из зарослей камыша. Кочки по-прежнему доставляли много проблем. Егерь перекинул руку Кирилла через плечо, так и дотащились! На берег буквально выползли без сил. Даже крикнуть Сереге не смогли. Завалились на спины и лежали так минут пять, подставив грязные лица моросящему дождю.

      – Папка! Папка! Вы живые? – подбежал Сережа, держа в руках свой ИЖ-43М[9]. – Я уж думал, что вас больше никогда не увижу.

      Голос сына предательски дрогнул… и это насторожило егеря. Кряхтя и держась за правый бок, Афанасьев уселся на мокрой траве, но это уже не болото, вон он – домик родной. Там печка и сухое белье, которое егерь держал отдельно, на случай если из лодки выпадешь в холодную погоду.

      – Что случилось, сынок?

      Егерь склонился над Панкратовым.

      – Ты говори, говори! С Кириллом все нормально, ногу зверь повредил. Но сам жив. Тащимся от трех берез – вдвоем на трех ногах. Умаялись. Давай помогай его поднять.

      Сережа нервно посмотрел по сторонам и, аккуратно подхватив Панкратова, зашептал:

      – Папа, я видел пришельца!

      – Где? – озаботился Василий Митрофанович. – Здесь?

      – Нет! На береговом плесе. Думал чирка взять. Подстрелить парочку – шулюм для вас сварить, картошки с луком начистил. Взял двустволку и пошел к березняку, что у воды.

      – А врага где заметил?

      – Там и заметил. Только сначала лось закричал. Так перед смертью живые кричат.

      – Да ты что? – опешил отец. – Это же от нас метров четыреста будет – не больше. А какой он был? Такая ящерица с гребнем на всю спину? С хвостом и черными глазами? Как мы – на задних лапах бегает?

      Сережа отрицательно покачал головой. Тащить раненного майора до избушки – нелегкий труд. Кирилл замычал и очнулся – уставился на сына егеря, в глазах забрезжил огонек понимания, а затем надрывно выговорил:

      – А! Охотник наш! Спасибо, что помог. Пошли в хату – ногу мне перевяжешь. Тварь хвостом сильно ударила. Кикимора болотная!

      – Сынок, не тяни резину! – вмешался Афанасьев. – Какой он был? Ты его разглядел? Он тебя заметил?

      – Нет, папа, не заметил! Я сразу в траву сиганул. Даже потом подполз поближе, чтобы все внимательно рассмотреть. Там был инопланетянин. Он лося в воду тащил, точнее, лосиху. Голый, кожа гладкая, весь бледный, зеленоватый, но без гребня. По крайней мере, я ничего подобного у него не рассмотрел. И хвост у него небольшой и мягкий. Зато у него были огромные сильные руки! И когти жуткие на левой руке. А на правой – варежка или перчатка надета. Она светилась. Вот так вот.

      – Молодец, –