– Кто это были – русские? – сидя в шатре фон Оффенбаха за скромной трапезой, спросил Ратников.

      – Чудины или эсты, – обгладывая кость, хмуро бросил Иоганн. – Русские нас бы вмиг…

      – Это были язычники, – брат Гернольт скривил губы. – По пути мы видели капище – огромный серый камень на берегу озера. А вокруг кости птиц, зверей, даже человеческие… И еще – разноцветные ленточки.

      – Чудины поклоняются бесам, – согласно кивнул фон Оффенбах. – Брат Гернольт, мы отправимся в путь сегодня?

      – Да, – крестоносец вытер жирные руки о край плаща. – Язычники могут вернуться, и в гораздо большем количестве. На трех карбасах, на четырех, на десяти. Следует поспешить. Сэр Майкл?

      – Да? – Ратников поспешно оторвался от кубка.

      – Помните, я говорил о серьезной беседе?

      – Ну да…

      – Ее час пришел. Вам следует знать – я нынче исполняю обязанности командора Плескау и вверенной мне властью решил основать несколько пограничных комтурств… одно из которых предлагаю возглавить вам!

      Хитро прищурясь, крестоносец посмотрел прямо в глаза собеседнику:

      – Это очень непростое, опасное, но весьма бого– угодное дело. Да вы и сами, наверное, уже это поняли…

      – За тем и явился! – слегка наклонил голову Михаил.

      Брат Гернольт удовлетворенно кивнул:

      – Признаюсь, иного ответа не ждал.

      Ратников опустил глаза, лихорадочно соображая – что же дальше? Сообразил, надо сказать, быстро и тут же спросил:

      – А могу я сам выбрать комтурство?

      – Ну, конечно же! – неожиданно расхохотался Гернольт. – Их ведь, в общем-то, еще нет, вернее есть, но пока только – здесь, – он постучал себя по лбу указательным пальцем. Так что – выбирайте! На правах вассала, конечно…

      – Тогда – здесь! – решительно заявил Ратников. – На этом вот самом месте.

      – Хорошо, – крестоносец устало кивнул. – В десяти лигах отсюда, на