Перед Атлантом стоял Геракл.

      Ничего не сказали друг другу титан и герой. Еще никогда не встречал взор Атланта пред собою героя. Видел он титанов, богов, великанов, но героя видел впервые. И не знал Атлант, кто пришелец. А Геракл встречал и титанов, и богов, и великанов во всех обличиях жизни. И боролся Геракл со всеми, и всех оборол: великанов, богов и титанов. Труден был путь к саду Гесперид.

      Посмотрел себе на ноги Геракл: обожженные, в язвах, с запекшейся кровью. И увидел у ног своих озеро – голубое, чистое как слеза. Сбросил наземь с плеча герой львиную шкуру, дубинку и лук, присел к озеру, погрузил в его соленую воду ноги и омыл их в слезах Атланта.

      А титан Атлант смотрел.

      Легче стало герою от чудесной воды.

      – Прими гостя, титан, – сказал пришелец. – Я – к тебе.

      И услышал Геракл голос Горы-Человека:

      – Я не знаю тебя. Не видал тебя в мире титанов. Не встречал в мире богов. Кто ты, гость?

      – Геракл.

      И, как раненый лев, разорвавший себе грудь когтями, у которого вдруг открылось огромное человеческое сердце, застонал Атлант:

      – Ты?! Убийца Хирона? О праматерь Гея-Земля, отпусти на мгновение ноги Атланта! Не просил я у тебя никогда ничего. О Уран, праотец, оторви на мгновение мои руки от свода! Предо мною убийца Хирона!

      И напряг Атлант всю свою титанову силу, чтобы оторвать от неба ладони. Но не сдвинулись окаменевшие до локтя руки. Хотел вырвать ноги из земли. Но не сдвинулись окаменевшие ступни.

      Видел Геракл муку титана и сказал ему с суровой грустью:

      – Ты страдаешь, Прикованный. Но, и раскованный, ты был бы не страшен Гераклу. Я сражал и богов[8]. Посейдон уступил моей силе у Пилоса, Аполлон – у Дельф, отступил предо мной и подземный Аид. Усмири свою ярость, Атлант. Невиновен я в смерти Хирона. Чтил его, как и ты. Наступил Хирон ногой на стрелу с лернейским ядом. Так боги хотели. Ты у них спроси. Не стерпел Хирон нескончаемых мук на земле.

      Но угрюмо ответил Атлант:

      – Я слыхал о тебе, Истребитель титанов, сын Зевса. Как и я, был Хирон титаном.

      – Ты не прав, Гора-Человек. – И уже гнев закипал в груди сына Зевса, пришельца. – Я не знаю старинных титанов и в тартаре не был. Не спускался ниже айда. Да, ты прав: я – истребитель, но только чудовищ. Кто их предок? кем они были? какой образ скрыт под их кожей? – я не спрашиваю. Я истребляю. Мы, полубоги-герои, очищаем мир и дороги на почве земли, чтобы стала вся земля для смертных открытой. Если б были чудовища на небе, я б и небо очистил. Нет чудовищам места в мире жизни живой – пусть живут в мире мертвых. Здесь, в пределах Атлантовых, где-то сад Гесперид. Дракон охраняет тот сад. Его имя – Ладон. Он – чудовище.

      – О, Ладон! – Горесть и радость переполнили голос Атланта, и излился его голос как водопад.

      Но Геракл не шелохнулся.

      – Ты знаешь дорогу в сад Гесперид. Я иду к тебе от горы Кавказа. Укажи мне дорогу к саду.

      Ему хмуро ответил титан, и голос титана прерывался:

      – Я не знаю дороги в сад Гесперид.

      Так впервые за всю свою титанову бессмертную жизнь солгал правдолюбивый Атлант.

      – Я пришел