Стучали колеса, поезд покачивало. В тамбуре девятого вагона трое надели бронежилеты, натянули маски. Руки еще перед посадкой на поезд были обработаны специальным лаком «Перчатка». Кот вытащил из-под рубашки оружие – ТТ и наган. Трехгранным ключом, которым обыкновенно пользуются проводники, Горин отворил две двери – одну, ведущую в переход к последнему вагону, другую – боковую, наружную. В тамбур ворвался жаркий даже ночью воздух и колесный перестук. Горин достал из кармана фонарик, высунулся из поезда и стал вглядываться вперед по ходу движения. Немой в это время перекусил пассатижами проволоку, который была привязана ручка стоп-крана, а потом вошел в переход между вагонами и оказался перед дверью последнего вагона. Дверь была не совсем обычная – глухая, стальная, без признаков замка. На самом деле замок был, и Немой даже знал, что это очень надежный и прочный электрический «цербер». Немой достал из кармана веревку в полиэтиленовом чехле, ножом отрезал кусок длиной полметра, полиэтилен снял, скомкал и засунул в карман. Он ловко наклеил на дверь последнего вагона кусок самоклеющейся «веревки». В действительности это был «Сим-Сим» – пластиковая взрывчатка для «отпирания» дверей. Немой прилепил к «веревке» взрыватель и сказал Коту: у меня готово.

      Кот все это время просто стоял в углу тамбура, держал в обеих руках оружие. В правой – пистолет, в левой – револьвер. Немой часто поглядывал на часы.

      – Вижу их, – крикнул, перекрывая стук колес, Горин. – Стоят у переезда, мигают.

      Он направил фонарик вперед по ходу поезда и трижды мигнул в ответ. Сделал паузу, повторил.

      Кот произнес:

      – Ну, господа голодранцы, приготовьтесь.

      Как обычно на операциях, он совершенно не заикался. Немой и Горин вытащили пистолеты.

      Немой посмотрел на часы и сказал:

      – Начинаю отсчет… Десять!

      Стучали колеса и теплый ветер, врывающийся в тамбур, проникал сквозь маски, трогал шершавыми пальцами кожу.

      – Девять…

      Горин положил руку на рукоять стоп-крана…

      – Восемь…

      В нынешнем составе группа Кота провела больше двух десятков операций.

      – Семь…

      Никто из них не знал – не мог знать – как пройдет нынешняя.

      – Шесть…

      Психологически все они были готовы к тому, что каждая операция может оказаться последней. И каждый надеялся, что нет, что еще поживем.

      – Пять…

      Дверь в тамбур вдруг отворилась и выглянула проводница – немолодая, заспанная. Увидев мужчин в черных масках, с оружием в руках, проводница широко распахнула глаза, а потом произнесла: ах!.. Кот молча затолкнул ее в вагон, захлопнул дверь.

      – Три! – сказал Горин. Время сделалось тягучим. – Два…

      – Рты откройте, – напомнил Немой.

      – Один!

      Горин рванул рукоятку стоп-крана вниз. Одновременно Немой подал импульс на взрыватель. В тамбуре грохнуло, блеснуло. Завизжали