Ночь была совершенно непроглядная, без луны, и по-осеннему холодная. Камыш простерла руки к огню, чтобы быстрее согреться. Все это время она не отрывала глаз от седобородых рассказчиков, стараясь не пропустить ни единого слова.

      – Никто тогда не понимал, в чем дело, отчего вдруг братья волки стали такими бесстрашными. Стая волков нападала на выходивших за частокол даже средь бела дня. Люди теперь выбирались в лес только большими отрядами, никаких одиноких прогулок. И так длилось не одно лето. Но со временем стало ясно, отчего волки вдруг потеряли стыд. Каждый раз, когда они нападали, во главе у них всегда был один и тот же матерый вожак, в три раза крупнее остальных.

      Старик замолчал. И будто нарочно, в отдалении завыли волки.

      – Многие пытались одолеть этого вожака. Но его не брали ни стрелы, ни копья. Вскоре поползли слухи, что это самые злобные духи леса вселились в него, чтобы изгнать людей с Реки Волков.

      – Да, совершенно невозможно было с ним совладать, – подтвердил второй рассказчик, такой же старый, с еще более скрипучим голосом. – Стая его нападала на людей только тогда, когда нас было не так много, чтобы дать отпор. А по ночам они умудрялись проникать за частокол и воровали скот. Даже наши псы не хотели им препятствовать, признавая старшинство вожака волков.

      – Но однажды все прекратилось. Мы были тогда такие же молодые, как вы, и сопровождали Повелителя Каспара на охоте в наших лесах. Было нас тогда немного, но мы увлеклись охотой и задержались допоздна. Поняли свою оплошность, когда ночь стала сгущаться и братья волки завыли вокруг нас, а до дома еще добираться и добираться.

      – Да, ночь тогда надвигалась быстро, – снова начал второй рассказчик. – Духи леса зашелестели листвой деревьев, и где-то в отдалении нам послышался тоскливый вой, который тут же превратился в многоголосье. Из почерневшего на глазах леса доносилось тревожное уханье совы. Наши псы, что были такие смелые на охоте, теперь бежали рядом со всеми. Хотя они и не поджимали хвостов, но от людей не отдалялись ни на шаг. «Поживее, братья и сестры! – громогласно подгонял нас всех жрец Каспар. – А то братья волки напомнят нам, кто истинный хозяин в здешнем лесу!»

      Камыш поежилась. Она так и представила себя в ночном лесу, за пределами высокого частокола, окруженной со всех сторон голодными волками, предводительствуемыми загадочным вожаком.

      – И мы бежали изо всех сил. Как мы завидовали тогда братьям и сестрам, что в отличие от нас были на лошадях!

      – Кони нервно прядали ушами и то и дело порывались перейти с рыси на галоп. Но наездники их постоянно осаживали. Где-то наверху