Подобно многим другим великим тренерам, Нерио Рокко в бытность свою футболистом сыграл за нацио – нальную сборную лишь единственный раз. Это случилось в квалификационном матче чемпионата мира 1934 года сборной Италии против сборной Греции. Матч, состоявшийся 25 марта 1934 года в Милане, будущие чемпионы мира выиграли со счетом 4:0 (от ответного матча греческая Федерация футбола после такого разгрома решила отказаться), но полузащитник «Триестины» Нерио Рокко провел на поле лишь один тайм. Больше в сборную Италии Витторио Поццо его не вызывал. Рокко продолжал играть в «Триестине», где и началась его футбольная карьера, в 1937 году перешел в «Наполи», а последний свой матч провел в клубе «Падова» из Падуи в 1942 году – в Италии футбольные чемпионаты не прекращались даже в годы Второй мировой войны, за исключением сезона 1944—1945 годов.

      Тренерская же карьера Нерио Рокко началась в 1946 году в его родном городе Триесте в скромном клубе «Либертас», но вскоре молодого тренера пригласили в его родную «Триестину». В сезоне 1946—1947 годов клуб был на спаде, он занял в Серии А предпоследнее место. Впрочем, тогда и весь многострадальный город Триест, лежащий на границе Италии с Югославией, переживал не лучшие времена. После войны и освобождения от немецкой оккупации городом управляли англо-американские военные власти. С1947 года он назывался «Свободной территорией Триеста», пока, наконец, по итало-югославскому договору 1954 года не отошел к Италии. Подобные перемены в истории Триеста случались и прежде: ведь в 1912 году, когда здесь родился Нерио Рокко, город принадлежал Австро-Венгрии, и только после Первой мировой войны стал итальянским.

      Однако в конце 40-х – начале 50-х годов трудности переживал не только Триест, но и весь итальянский футбол. Лидирующим клубом тогда был туринский «Торино», выигрывавший титул чемпиона Италии, начиная с 1946 года, четыре раза подряд, однако 4 мая 1949 года вся команда погибла в авиационной катастрофе, когда возвращалась из Португалии после матча с «Бенфикой». После этого на ведущие позиции вышли «Милан», «Интер» и «Ювентус». У этих клубов, исповедующих мощный атакующий футбол, были богатые владельцы, которые как раз тогда стали скупать лучших футболистов со всего мира. В «Милан», например, пришла знаменитая шведская тройка Нордаль, Грен, Лидхольм.

      Большинство других итальянских клубов не могли позволить себе дорогих покупок и вынуждены были обходиться не столь классными исполнителями. Словом, в Серии А происходило серьезное