«Где потише» оказалось за чертой города, прямо у окружной дороги. Миновав редкую посадку, земляне разглядели крыши нескольких зданий и длинный прямоугольник конюшни, стоявшей возле пруда.

      Ветерок дул в лицо, и наемники почувствовали густое амбре, типичное для подобных мест: смесь лошадиного навоза, пота и опилок.

      Проехав еще немного, земляне рассмотрели с десяток лошадей на поле и большой загон, где держали молодняк, уже оторванный от кобыл.

      У повстречавшегося конюха спросили, где найти хозяина. Тот указал на одноэтажное деревянное здание и посоветовал поспешить: владелец куда-то уезжает.

      Миновав подсобные помещения, наемники направились к владельцу конюшни.

      Им оказался немолодой, но еще крепкий мужчина, в плечах неширокий, но жилистый, подвижный. Видимо, бывший жокей, те обычно не обладали богатырской статью, но могли похвастать хорошим здоровьем. Звали владельца Бортас.

      Он равнодушно выслушал визитеров, лениво выглянул из окна на улицу, где стояли их лошади, несколько секунд оценивал вид, потом спросил:

      – Из Степи?

      – Верно, – кивнул Кир.

      – Долго там бродили?

      – Так… слегка. Коней не загоняли, камни не грузили.

      – Все вы так говорите, – фыркнул Бортас. – А потом выясняется, что ноги побиты, связки растянуты, желудок слабый, ибо кормили черт знает чем!..

      – В каком они состоянии, можете оценить сами. Прокатитесь, – предложил Кир.

      Бортас хмыкнул и первым вышел из комнаты. Наемники пошли следом.

      Бортас осматривал коней недолго. Потом свистнул, и на зов примчался какой-то паренек в одних коротких штанах, босой, с перепачканными ногами и длинной царапиной на пузе.

      – Ну-ка сгоняй на вороном до табуна галопом, обратно рысью.

      Паренек кивнул, шустро вскочил в седло и незаметным движением рук развернул коня Кира. Хлопнул поводом, и конь рванул с места в галоп, легко набирая скорость.

      Бортас проводил его внимательным взглядом и поджал губы.

      «Цену сбивает, – понял Кир. – Ну и хрен с ним. Заламывать ее мы и так не собирались. А сбросит ниже предела – уедем…»

      Паренек вернулся быстро. Пустил коня шагом и сделал два круга перед зданием, потом соскочил на землю и похлопал скакуна по шее.

      – Хорош. Не заморенный, кормленый, в работу пойдет.

      – Тебя не спросил, – недовольно буркнул Бортас. – Садись на второго.

      Паренек прикусил язык и виновато посмотрел на хозяина. Понял, что зря хвалил коня. Хозяин хотел цену сбросить, а тут он лезет.

      Бортас проводил ускакавшего парня взглядом и повернулся к наемникам.

      – Двести пятьдесят за каждого. И по тридцатке за седла, если будете продавать.

      Кир глянул на Германа, тот чуть скривил губы и махнул другу рукой.

      – Поехали. Тут еще одна конюшня неподалеку.

      Бортас сердито засопел. Визитеры не хотят торговаться. Это непривычно, но бывает. Кони у них и впрямь неплохие, иных