Братья и Лу целую вечность брели по каменистой равнине. Вдруг Кудо радостно замычал, с трудом шевеля пересохшими губами:

      – Смотрите, водоём!

      Лу разочарованно покачала головой, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу.

      – Это мираж. Когда мы дойдем до него, то снова увидим один песок да камни.

      – Говорю тебе, это настоящая вода! – настойчиво сказал Кудо и прибавил шаг.

      Солнце достигло зенита и нещадно светило на бедных путников, измученных жаждой. Вдруг у Таллулы подкосились ноги, и она упала без сознания.

      Когда девочка открыла глаза, то увидела прямо перед собой озабоченное лицо своей подруги Эммы, с которой они вместе проходили Испытания в День Посвящения. У неё на голове красовался перламутровый рог. Таллула почувствовала неприятный укол зависти.

      – Пить, – наконец пробормотала Лу.

      Эмма мгновенно протянула ей флягу. Таллула с жадностью к ней припала. Вода показалась девочке сладкой, как радужная газировка. Напившись, Лу приподнялась на локте и огляделась по сторонам:

      – Где мы?

      Она увидела двух стройных единорогов с густыми сине-голубыми гривами. Они приветственно подняли рога. «Охранники речного клана», – догадалась Лу. Вдруг к девочке с двух сторон подскочили её сводные братья.

      – Я же говорил, что там настоящий водоём! – галдел Кудо.

      – Не водоём, а река, – парировал Инг.

      – И притом пересохшая. Смотри, Лу!

      Таллула оглянулась. Пустошь рассекало надвое глубокое русло широкой реки. Вот только воды там почти не было. Со дна торчали булыжники, вокруг которых журчали мелкие ручейки. Вдалеке красовались горы, покрытые снегом. В школе Лу и её братьям рассказывали, что снега тают каждую весну, сходят с вершин и наполняют Бурную реку до самых краёв. Она просто не могла пересохнуть сама по себе. Раньше такого никогда не случалось.

      Таллула поднялась на ноги.

      – С тобой всё в порядке? – встревоженно спросила Эмма.

      – Подташнивает, но идти могу. А что случилось с рекой?

      – Именно поэтому я тебе и написала письмо, – вздохнула Эмма. – История длинная, так что давай мы тебе расскажем обо всём у нас дома, на острове единорогов. Тем более что вы так намучились в пути.

      – Всё из-за этой хитрой лисы! – воскликнул Инг.

      – Не надо было ей верить, – сказал Кудо.

      Таллула ничего не ответила. Она чувствовала свою вину за то, что с ними произошло.

      Братья и Лу последовали за молчаливыми охранниками и вскоре вышли к излучине реки, где во всей красе возвышались удивительные строения города речных единорогов. Правда, островом это место сложно было назвать. Река больше не окружала его, как раньше. Некогда обособленное поселение практически слилось с сушей.

      Огромные деревянные баржи, любимый водный транспорт речных единорогов, лежали на отмели в порту, словно крупные рыбы, выброшенные на берег. Путники, удивлённо озираясь по сторонам, перешли через мост с высокими арками