Скоро потянулись настоящие холмы, предгорья более высоких гор, которые темным массивом вырисовывались на горизонте.

      Шарабан проехал долину, затем поднялся на гору, снова спустился, преодолел глубокое ущелье и остановился на большой круглой равнине, со всех сторон замкнутой остроконечными скалами.

      – Приехали! – объявил Желтая Птица.

      Трудно себе представить что-нибудь более мрачное, чем круглая лощина, где вся почва изрыта, изборождена маленькими ручейками с желтой, грязной водой, насыщенной глиной. Кое-где люди отталкивающей наружности, в грязных лохмотьях усердно рыли землю, стоя в ямах. Вокруг виднелись беловатые палатки, вылинявшие от дождя, выгоревшие от солнца, продырявившиеся от длительного употребления и заплатанные разноцветными лоскутами.

      Между этими убогими жилищами возвышалось несколько изб из неотесанных бревен (log-houses), материалом для которых послужили ели, срубленные в горах. В них жили торговцы.

      Не были намечены ни улицы, ни авеню, как в возникающих городах. Не было ни церкви, ни суда, ни банка – ничего, что бы напоминало о цивилизованном мире.

      Всюду ощущалось полное отсутствие комфорта. В палатках спали прямо на земле; в бревенчатых избах, носивших громкое название «салунов», ели стоя, наскоро.

      Вся меблировка состояла из пары древесных обрубков, служивших стульями.

      Таков был поселок золотоискателей, где Желтая Птица намеревался укрыть свою жертву, за которую собирался взять такой громадный выкуп.

      В этих местах ковбои почитаются как сливки общества; золотоискатели же – его подонки.

      Желтую Птицу знали и – как ни удивительно это покажется, – слушались его приказаний.

      – Эй вы, молодцы, – гаркнул он, – вылезайте из своих кроличьих нор и ступайте сюда!

      Рабочих было человек шестьдесят.

      – Ты платишь? – спросил один из них.

      – Сколько хотите.

      – All right, идем к Отравителю.

      Через десять минут толпа, к которой присоединились по дороге еще другие рабочие, остановилась перед большой избой, у дверей которой сидел великан со зверским выражением лица.

      – Эй, Сэм, – закричал Желтая Птица, – я привез к тебе первую красавицу Штатов.

      – Вижу.

      – Береги ее как зеницу ока: она стоит сто тысяч долларов.

      – Well!.. Женщина красива, а золото еще лучше. Ну, выходите, курочка!

      Не говоря ни слова, окинув негодяя ясным взглядом, молодая женщина спрыгнула легко на землю и совершенно спокойно остановилась перед дверью.

      Золотоискатели стягивались шумно, заинтересованные и жаждущие выпивки.

      – У тебя ведь найдется место, где ее