Данеска не опускала голову, не избегала смотреть на людей, но не видела их: лица и силуэты расплывались цветными пятнами. Голоса сливались в глухой и едва уловимый гул, подобный шуму пчелиного роя вдали. Только слова старейшины прозвучали отчетливо:

      – Подойди, женщина, и встань у священного огня, и отвечай перед ним и всеми людьми.

      Сизобородый старик с заплетенными в четыре косы волосами смотрел на нее колючим и жестким взглядом. Пощады явно не будет.

      Мужчина, притащивший ее сюда, теперь подтолкнул вперед. Данеска сделала шаг, остановилась и, зажмурившись на несколько мгновений, глубоко задышала в попытке успокоиться. Взяв себя в руки, подошла к костру и повернулась к людям.

      Мир обрел четкость, и теперь она ясно видела лица: на одних читалось любопытство, на других – сочувствие, на третьих – злорадство или презрение. Теперь все молчали, и Данеска слышала, как из ее груди вырывается дыхание, как стучит сердце, как фыркают вдали лошади и гудит пламя за спиной.

      – Верно ли, что в священное время и в небесном круге ты нарушила один из главных запретов?

      – Да… я нарушила.

      Вначале голос дрогнул, но договорить удалось твердо. Пусть она преступница, но лучше вести себя достойно, а не как перепуганное ничтожество.

      – Что ты сделала?

      – Я пришла с оружием.

      – Верно ли, что ты пролила кровь собрата и сделала это внутри круга?

      Данеска непроизвольным взглядом окинула толпу и – наткнулась на ночного возлюбленного. Он смотрел на нее, слегка нахмурившись, поджав губы, но было неясно, что выражает его лицо: не презрение, но и не сочувствие. Любопытство? Недоумение? Разочарование? Не угадать…

      Лучше бы она его не видела, потому что из-за этого мужчины сердце забилось быстрее, в горле пересохло и как будто стало нечем дышать. Почти-спокойствие, которое Данеска вернула с таким трудом, ее оставило. Вот-вот она не выдержит, опустит голову и заплачет, как маленькая, этим опозорив себя еще сильнее.

      – Верно ли? – переспросил старейшина, повысив голос.

      Ой, она же так и не ответила на вопрос, да и сейчас язык не слушается, будто онемел.

      – Верно?! – он шагнул к ней

      – Да, да, верно! – выкрикнула наконец Данеска и не узнала свой голос, таким надтреснутым он показался.

      – Есть ли тебе оправдание?

      Увы… В другом месте, в другой день она могла бы даже убить Тахейди за то, что пытался взять ее против воли, и никто бы не осудил. Но не здесь, не сейчас.

      – Только испуг и глупость… Но они не оправдание… – прошептала Данеска.

      – Громче.

      – Мне нет оправдания.

      – Готова понести наказание?

      Можно подумать, у нее есть выбор!

      – Да.

      – Пусть так и будет. Ты ответишь кровью за кровь. Ты пришла с кинжалом – и кровь твоя прольется от кинжала.

      Неожиданности