– Бяка! – Варя бросила ложку на пол.

      Она редко капризничала, но уж если принималась за дело, то основательно.

      Павлина отложила кофту, которую штопала, подняла прибор и вернула обратно.

      – А ну ишь!

      – Не буду, – Варя демонстративно поджала губы. – Фу! Невкусно! Хочу кулебяку!

      Нянька продолжила прерванное занятие.

      Девочка набрала полную ложку пресной пшенной размазни и вылила на пол.

      – Хочу кулебяку!

      Нянька встала, деловито накинула засаленный, многократно латанный тулуп, сняла с печи детскую шубку и направилась к своей уже примолкшей подопечной.

      – Куда мы идем?

      Расторопно вставляя руки в рукава, Павлина невозмутимо отвечала:

      – Отведу-от тебя в лес и сдам катам. Оне ужо ждать притомились.

      Глаза девочки округлились от ужаса.

      – Не надо!

      – А они тебя – хоп – на палку – и в огнище. Сжарят – станут исть.

      – Не хочу! Хочу кашу, – Варя, готовясь разрыдаться от ужаса, цепко схватилась ручонкой за угол стола.

      – Цц, надо. Кто кашу не ист – того каты идят.

      – Няяя…

      Хлипкая дверь, по обыкновению не запертая днем на засовы, отворилась. Она была открыта – однако без стука входили только свои. Вчерашние дядьки – длинный и короткий, белый и черный – к своим точно не относились.

      – А вы, вижу, уходите, – неприятным голосом заявил длинный, бесцветный, безликий – тот, что вчера так грубо разговаривал с нянькой.

      Черный, мохнатый снял шапку. Одна его рука висела на перевязи.

      Варя вспомнила, что намедни он ей очень понравился. Вечером она все выспрашивала Павлину, может ли черт быть добрым. Та ругалась – негоже в ночи поминать нечисть.

      – И тебе не хворать, – проворчала, не оборачиваясь, Павлина.

      – Мы идем к катам, – ответила Варя.

      Нянька странно на нее взглянула и неестественно улыбнулась гостям:

      – Ишь чего выдумала. Не слухайте ее, барыны, дите ж …

      – Н-да? И куда ж вы собрались? Девочка?

      – В лес.

      – Хворосту набрать, – продолжала льстиво растягивать губы Павлина.

      Визитеры переглянулись.

      – Думаю, сударыня, вам, после того, как мы осмотрим вещи господ Вагнеров, придется проследовать с нами в управу и кое-что обсудить.

      Варя чувствовала на своей щеке участившееся дыхание няньки.

      – Покажи, где вещи твоих хозяев.

      Павлина распахнула дверь в единственную комнату.

      – Все там. Поглядьте.

      Полицейские проследовали в помещение, прикрыв за собой дверь. Раздались шум выдвигаемых ящиков, шорох разбрасываемых вещей и треск разбиваемых досок.

      – Ить ироды, – прошептала нянька.

      – Смотри,