***

      Утром следующего дня Алесандрия и Сергано переступили порог приземистого дома на окраине Черного леса, оставив охрану за порогом. Ведьма, одетая в балахонистое платье невероятной расцветки и высокий колпак, уже их ждала.

      – Проходите, присаживайтесь! – скрипучим голосом пригласила хозяйка гостей в дом.

      Алесандрия зашла, несколько испуганно оглядываясь по сторонам и поднимая повыше многочисленные юбки. Обычно она сама к ведьме не ходила, та всегда появлялась по первому ее зову. Но сегодняшний случай был особенным. В доме пахло травами, которые щедрой рукой хозяйки были развешаны вдоль стен. Несмотря на кажущуюся убогость, снаружи, внутри дом был светлым и чистым. Мать с сыном прошли в светлицу по некрашеным половицам и сели на лавку около стола. Тут же перед ними появились чашки с ароматным напитком.

      – Не побрезгуйте, гости дорогие! Угощайтесь! – начала потчевать их хозяйка. Императрица несколько боязливо взяла в руки простую кружку и пригубила чай. Тут же ее укутал приятный фруктовый аромат, женщина заметно расслабилась. Глядя на мать, поднес к губам чашку и сын. Сделал пару глотков и тут же упал без чувств. Алесандрия испуганно вскрикнула и бросилась к нему.

      – Не переживай! – остановила ее ведьма. – Я его просто усыпила. Не рискнула на здорового мужика накладывать заклятие в трезвом уме и памяти. Через десять минут он очнется, но про чай не вспомнит. Кода же придет домой, ты ему снова завари этот напиток. Как только он его выпьет, душа твоего сына отправится в путешествие по другим мирам. А он же будет лежать на своем ложе, как будто крепко спит. В себя сможет прийти лишь тогда, когда юная дева признает его в новом теле своим женихом в момент его же смерти, пока душа не уйдет за грань. На уход обычно тратится три дня. И хотя это достаточно, все же я думаю, что на ритуал возврата уйдет очень много времени, но шанс на возвращение к жизни ему оставит.

      Глава 1

      В последнюю неделю сентября жизнь повернулась к Василисе темной стороной. Когда ты встречаешься с парнем более трех лет, и тебе уже давно перевалило за двадцать, то имеешь полное право надеяться на предложение руки и сердца. Только такого предложения все не поступало. В итоге она решила, что Вадим по неизвестным причинам робеет или стесняется, и ей нужно брать развитие отношений в свои руки. Вдруг в тот день мужчина сам начал разговор. Пару раз, нервно поправив воротник рубашки, затем смяв в руках полу пиджака, он обратился к девушке:

      – Василиса, присядь, пожалуйста! Нам нужно серьезно поговорить.

      Не чувствую подвоха, она села в кресло напротив, готовясь мысленно к исполнению давней мечты. Но слова прозвучали совершенно иные.

      – Вась,