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      Introducción

      El budismo es actualmente una de las religiones más importantes del mundo atendiendo al número de fieles. Originario del área india del Ganges, se ha extendido por todo el subcontinente asiático antes de continuar su expansión – no sin modificaciones— por la mayor parte de las regiones de Asia, donde se ha ramificado en tres grandes escuelas. Además, la imagen de paz y sabiduría que transmite ha permitido que en la actualidad se haya ido implantando en todo el mundo occidental.

      Su nombre tiene su origen en el calificativo con que fue conocido su fundador, Buda, es decir, «despierto», «iluminado»; un término que hace referencia a la vez al personaje histórico que está en el origen de la doctrina y al estado que cada persona puede alcanzar si sigue el ejemplo del Maestro.

      Nacido a mediados del siglo VI a. de C. en el clan de los sakya, Buda fue también conocido, debido a su linaje, con el seudónimo Gautama. Los textos raramente mencionan el título de Sakyamuni («el sabio del clan de los sakya»). En cuanto al de Siddhartha, «el que alcanza su objetivo», es ciertamente de reciente tradición.

      Teniendo en cuenta el carácter apócrifo de los textos más antiguos, resulta difícil establecer con precisión cómo fue realmente el budismo de Buda. La actitud que en su época adoptó en relación con las angustias de la existencia y las dificultades de la vida procedía más, sin duda, de la ética, de la sabiduría sencilla y de la moral pura que de una doctrina muy elaborada. Buda fue un sabio en el sentido estricto del término, alguien que por su aura resultaba irresistible a todos cuantos se le acercaban y que irradiaba con su presencia los lugares que recorría. Buda llegaba a los demás a través de su bondad y de su desinterés por las cosas materiales, de manera que rápidamente adquirió categoría de ejemplo. Su vida podría resumirse, en definitiva, en unas pocas palabras. Nació en la región de Kapilavastu, al norte de la India, donde, criado en un ambiente relativamente cómodo, llevó una existencia realmente conforme con la ortodoxia de la época.

      Abandonó el círculo familiar para entregarse a una vida de asceta errante siendo todavía joven, una elección muy especial que le permitió adquirir ese dominio de sí mismo que tanto impresionó después a todos. Muy pronto se reunió en torno a él un primer grupo de fieles. Al final de su existencia debió alternar la enseñanza con la peregrinación. Se ignora, desgraciadamente, todo lo relativo a su muerte.

      La «verdad» de los textos es una versión magnificada y claramente henchida de aspectos maravillosos. A un nacimiento milagroso le sucedió la opulencia de una vida principesca aderezada con una boda de alto nivel. Padre a la edad de veintinueve años, el futuro Buda dejó muy pronto su casa para entregarse a una vida de renuncia. Cuando tenía unos treinta y cinco años conoció por fin la iluminación bajo un árbol sagrado, la higuera de las pagodas (Ficus religiosa), tras recurrir, seguramente, a antiguas técnicas de yoga (se han descubierto testimonios de la existencia de un yoga primitivo en la civilización hindú desde el tercer milenio a. de C.).

      Poco después de este ascenso al estatus de Buda (la iconografía, especialmente importante en el budismo, ha asociado este momento con la posición de la meditación), rechazó las fuerzas del mal desplegadas por Mara, el dios de los infiernos (con el gesto simbólico de tomar la Tierra como testimonio), y pronunció su primer sermón (gesto de la enseñanza) en el parque de las gacelas, en Sarnath, cerca de Varanasi (Benarés). Aquí fue donde transmitió las enseñanzas fundadoras de la comunidad monástica a sus cinco primeros discípulos.

      La actitud soteriológica de Buda se inscribía en la perspectiva del samsara (el ciclo de los renacimientos) sometido al karma (retribución de los actos). Aquella postula que los seres vivos pasan, debido a sus acciones, de una existencia a otra, alternando los buenos con los malos renacimientos. La acción del Maestro debía consistir en cortar esta «cadena de sufrimiento», a priori sin fin, desarrollando la cuestión de las cuatro nobles verdades que constituyen la esencia de su doctrina. En Sarnath, Buda puso de manifiesto: