Друзья шли с радостным настроением, кода Асотль заметил бесшумно возникших позади трёх жрецов. Служителей храма Тескатлипоки.

      – Ты – сын жреца Амиктлауи?

      – Да…

      Нехорошее предчувствие вдруг охватило юношу.

      – Твой отец отдал сегодня кровь во славу богов! Поистине, это великое счастье!

      – Что?! – Асотль встрепенулся, – Мой отец умер?

      – Пока еще нет… Он велел принести себя домой и ждет там смерти… И тебя. Поспеши же!

      – Да. Да! Как это случилось?

      Жрецы не отозвались – ушли, поспешно скрывшись за оградой.

      Асотль со всех ног побежал домой. Мимо садов и храма Тлалока, мимо высокой пирамиды Тескатлипоки, мимо пристани, полной качающихся на озерных волнах лодок, мимо домов знати, утопающих в душистых цветах.

      – Отец! – оттолкнув слугу, юноша вбежал в дом, упав на колени перед узким отцовским ложем.

      Старый жрец тяжело дышал, грудь и живот его стягивала окровавленная повязка.

      – Что с тобою, отец? Ты ранен…

      – Я умру…

      – Не говори так…

      – Молчи. Молчи и слушай… Здесь нет чужих ушей?

      – Ну, мы же дома…

      – Я знаю… Потому и попросил принести… – жрец закашлялся, на тонких губах его выступила кровавая пена.

      – Отец!!! – выдохнул юноша.

      Чувство острой жалости переполняло его душу, жалости и чего-то недосказанного.

      – Пить…

      Асотль, приподняв голову отца, приложил к его губам стоявшую подле ложа чашу:

      – Ведь ты не умрешь, правда?

      – Боги зовут меня… Я знаю.

      – Но…

      – Ты не мой сын, Асотль! – собравшись с силами, промолвил умирающий.

      Юноша съежился – ну, вот, уже начался бред. Чем же помочь отцу, чем?

      – Не мой родной сын… И вообще – не колуа…

      – Не колуа?

      – Тогда, давно… В набеге, взяли в плен жену ацтекского вождя с маленьким мальчиком… Пить…

      – Да, отец, да…

      Тускло горел светильник. На потолке и стенах кривляясь, плясали черные тени.

      – Женщину принесли в жертву Тескатлипоке… Отрубили голову… А мальчика усыновил я…

      – Что? Что ты такое несешь, отец? Да ты бредишь!

      – У тебя на голове… над левым ухом – шрам в виде лапы ягуара… Знак Ацтеков… Я всегда просил тебя закрывать его волосами…

      Старый жрец выгнулся в судорогах, дернулся… И затих уже навеки.

      – Отец!!! Эй, кто-нибудь?

      На зов прибежали слуги, жрецы…

      – Жаль, он умер не в храме… Но так просил. Не беспокойся, мы сожжем его тело на жертвеннике, как подобает… Боги будут рады ему…

      – Как он умер? – сквозь слезы спросил Асотль. – Погиб во время священной битвы, да?

      – Да, так. – Один из жрецов поклонился. Совсем еще молодой парень с жирным брюхом. – Пленник разорвал веревку… Чуть было не бежал. Был бы позор, если бы не твой отец, он дурил его дубинкой. Слава ему вовеки! Не беспокойся