– Ну, что вам сказать, детки? Спасибо, что пришли поздравить дедушку Тихого с днем рождения. И думать не гадал, что до стольких лет доживу! Чувствую себя по-прежнему – молодым, хотя, иногда и забывать стал кое-что. Даже, сколько мне стукнуло – не помню! Говорят, Альцгеймер виноват. Кто это такой – забыл, ну, да и – шут с ним!

      И за цветы спасибо, хотя я не отказался бы от чайку с коньячком. Знаю, знаю, что врачи говорят, мол – нельзя. А у нас в Космосе он лекарством считался. Ладно, молодежь, вам еще рано об этом знать, хотя … Эх, как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! Это – песня такая была, которую любил петь после бутылки чая мой русский друг Кисляков.

      Значит, хотите услышать, как все произошло? Извольте, ребятки.

      Сразу скажу, что сперва-то я хотел быть садовником. У нас (когда я маленьким был) под Краковом имелся большой сад. И было мне лет семь тогда – как вам сейчас. Дед мой яблоки собирал (потом и делал из них кое-что), а я ему помогал. И вот яблоко – огромное такое! – возьми да и упади мне на макушку. Да. Я сначала хотел заплакать, а дед Ийон и говорит: «Эге, Анонимус, да ты у нас – как Ньютон. Быть тебе великим ученым!».

      Вот так все и началось.

      Стало мне интересно: а кто это такой – Ньютон? Рассказал дед Ийон. И про закон всемирный, и про планеты, которые притягиваются. Понравилось. Купил он мне детский телескоп. Стал я на небо ночное смотреть, и так меня это затянуло. Захотел стать астрономом. А, где астрономия, там и – физика, а где они – там и до ракет с астронавтикой недалеко.

      Еще дед Ийон мне давал книжки разные читать. И больше всего мне нравились те, что написаны паном Лемом. Я ведь даже, детки, по его примеру подумывал стать писателем – в шестнадцать лет принял участие в международном конкурсе фантастических рассказов.

      ***

      Когда ООН решила уничтожить Апофис, я уже несколько раз летал в космосе. И на МКС поработал, и – командиром европейского многоразового корабля «Дедал».

      Лихое было время!

      В двадцать девятом году этот проклятый астероид еще мимо пролетел, а вот в тридцать шестом, понимаете ли, направился, сволочь, таки в «замочную скважину» Земли, хотя вероятность и была совсем невероятной. Это, как из рогатки попасть не в соседскую курицу, а – в пингвина на южном Полюсе.

      Ну, вот, значит, в ООН решили отправить четыре корабля. И экипажей, понятное дело, столько же. Формировали их самые космические державы: Америка, Россия, Китай. Ну, и – объединенная Европа, само собой. ЕКА стало отбирать кандидатов. Людей достойных было много, но вот, посчитали, детки, что и Аниномус Тихий тоже подходит.

      В конце осталось нас трое. Француженка, немец, и я. А кто будет командиром экипажа? Вызывает меня комиссия ЕКА и сообщает: Вашу кандидатуру, пан Тихий, мы утвердили единогласно. Вы и специалист отличный, и языками владеете в совершенстве – английским, немецким, русским, французским, и физическая форма у Вас самая подходящая (я тогда одной левой камень через Вислу перебрасывал!), и – главное – авторитет имеете в кругу коллег.

      Так я стал командиром «Лема». Почему так корабль назвали? Посчитали, что пан Станислав – самый великий философ-космолог.

      А дальше стали мы уже готовиться в одной команде с остальными экипажами. Это, детки, необходимо, поскольку предстояло нам несколько месяцев совместного полета, и нужно было, чтобы все друг к другу привыкли. А как закончился подготовительный этап, так мы тайным голосованием стали выбирать командира эскадры. Почему нам его ООН не назначила, спросите? А нужен был человек самый авторитетный, которого бы слушались не из-под палки, что называется, а из уважения. В космосе, ребятки, самое опасное – это не пришельцы и метеориты с кометами, а конфликты. Командир и экипаж должны быть едины. А тут – четыре экипажа, да еще люди из самых разных стран. Можно сказать: человечество в миниатюре!

      О каждом можно роман писать. Ну, я – не писатель, красиво сочинять не умею, а все же коротко поясню.

      ***

      Берем, к примеру, экипаж «Эйнштейна». Командир Ребекка Форд – нобелевский лауреат по физике в тридцать девять лет! Притом, заметьте – дочка раввина. А?! Ну, евреи – они всю жизнь мозгами славились. Да, хоть чемпионов мира по шахматам возьмите! А Ребекка … Фундаментальное уравнение силового поля! А!? Это вам, не самогон из гнилых яблок гнать! В шахматы тоже всех нас обыгрывала.

      Ее помощник Генри Каттнер – химик, каких поискать! На банджо любил играть. Он и с собой его в полет взял. И шутник изрядный был, на досуге рассказики пописывал фантастические. Почитаешь – обхохочешься! Говорил, что дед у него мутантом был. И сейчас еще «реакция Каттнера» – основа для производства этанола из гуано. Этанол, это такая штука, детки, которую … Ну, ладно, об этом вам еще – рано.

      А третий член «Эйнштейна» – профессор Педро Хуанис из Бразилии, где водится много диких обезьян. Правда, сам он происходил не от них, а от перуанских индейцев кочеа. Педро был у нас в экспедиции врачом. Высокий. Стройный, даже – худой. И – шея – длинная-длинная. Доктор он был самый разносторонний, поэтому его и взяли.