В лес заповедный наведаться царь не решился, к озеру тоже не пошел, вот и оставался в унынии. Все выслушивал да высматривал, но ничего интересного и важного так и не нашел.

      А Василиса печалилась не долго. Лес заповедный ей родным домом показался. Она быстро нашла там не только зверюшек и птичек красивых, бабочек и стрекоз, но и старого Лешего тоже обнаружила вдруг. Он очень обрадовался, что такая добрая и смышленая девочка у него тут появилась.

      – А пошли-ка со мной, милая моя.

      – Это куда ты нашу Василису повел? – тут же нарисовался кот.

      – А у меня для нее подарок есть, – отвечал ему Леший.

      Кот, конечно, верил ему даже больше, чем себе самому, и с какой стати не верить Лешему? Но он пошел вместе с ними. Потому что мало ли кто им в лесу повстречается, и как Горыныч, захочет Василису спасти.

      – Вот тебе ежик. Он будет теперь с тобой везде, и ты нигде не заблудишься больше, – ласково говорил Леший.

      – Какой он колючий, она же уколется, – возмущался кот.

      Он уже привык о девочке заботиться, хотя никогда прежде ничего такого с ним не случалось. Но ведь все когда-нибудь начинается.

      – А мне он очень нравится, – говорила Василиса, – спасибо, дедушка Леший, я буду беречь его.

      – Вот и хорошо, милая.

      Кот промолчал, но домой они вернулись вместе.

      – Вот колобок твой колючий, – только и сказала Яга, – теперь ты не одна, и он о тебе будет заботиться, а ты о нем.

      – А когда это она одна была, я с ней был всегда, – напомнил ей кот. Ему очень даже обидно стало из-за слов таких.

      – И ты тоже, – успокоила его Яга, – но и ежик не помешает, когда тебе по своим делам отлучиться придется.

      Так в знаменитой их избушке на курьей ноге прибавилось жителей.

      Но все только начиналось в те дни.

      Глава 10 О том, как Василиса решила бороться с Кащеем, когда тот пытался ее ежика и других заморозить

      Даже Яга дивилась тому, как быстро и легко Василиса в лесу заповедном освоилась, словно она всегда тут и была, и не знала, не ведала о царском дворце с его роскошью и служанками и мамками-няньками.

      А может, так оно и было тогда, и потом?

      Все возможно. Но кот, верно нес свою службу, хотя Соловья все-таки упустил.

      Тот и добрался до девочки прежде, чем он выпрыгнуть из избушки успел.

      – А что ты в моем лесу не появлялась, боишься, поди, – спросил мужичок, который и сам был немногим больше Василисы, но очень свирепого вида, и колючий такой, странный, любого он перепугать мог, а Василиса хоть бы что.

      – Да нет, что мне тебя боятся, просто Леший