* * *

      Кусты с острыми листьями расступались перед самоходом, раскидывая по земле белые лепестки. Цветущие растения в Кируане разрешалось высаживать лишь с промышленной целью, но чиновникам закон был не писан. В Аделланском верховенстве даже воздух пах иначе.

      Лоренс называл это место чёрной дырой, и не напрасно. Стоило лишь распахнуть парадную дверь и пройти через турникеты, как непроглядная чернь наваливалась на плечи и душила, душила, душила… Чёрная плитка. Чёрное морёное дерево. Чёрные кресла для посетителей: простые, но удобные. Чёрные ступеньки, ведущие на чёрные этажи. И люди, с гордостью носящие чёрные одежды: от простенькой секретарши до Главенствующего.

      В покоях Главенствующего висели зеркала. Два овальных озера в кованых рамах, друг напротив друга. Если заглянуть в одно – невольно размножишься и втянешься в бесконечный зеркальный коридор. Правда, зачем они Главенствующему, Лоренс до сих пор не понимал.

      – Мой приказ для вас не имеет веса? – недовольно откомментировал Главенствующий, едва Лоренс ворвался в покои. – Я дожидался вас три битых часа!

      Лоренс панибратски развалился в кресле напротив стола Главенствующего. Закинул ногу на ногу и сипло выдохнул:

      – Потерял счет времени. Всё, чего желаю сейчас – упасть и уснуть. Слишком много резервов потребовал этот бешеный день.

      – Резервов, – отчеканил Главенствующий с прежним недовольством. – Не тем бы вам кичиться.

      – Не понимаю, о чем вы. Я выполнил свою часть…

      – Не понимаешь, говоришь?! – Главенствующий разъярённо вскочил с кресла и метнулся к щелевидному оконцу. – Ты издеваешься, Лоренс, да?! Ладно эльфийка. Ладно это зеленокожее чудовище. Но пять землянок на одну Игру – это слишком! Потерю одного человека планета переживёт. Но пять! Ты хотя бы в курсе, как может исказиться история Земли? Или совершенно не испытываешь уважения к чужому миру?!

      – Я призвал всех пятерых из разных временных и пространственных слоёв, – невозмутимо отозвался Лоренс.

      – Даже если так, – продолжал Главенствующий, – почему ты не подумал о том, что магия на Земле выродилась в незапамятные времена?! Что нам дадут эти слабачки?! Неужели мало мест, где можно найти женщин с действительно мощным Потоком?! Нам нужны лучшие, а не абы кто!

      – На прошлой Игре были только лучшие, – ни один мускул не дрогнул на теле Лоренса. – Напомнить Вам, что мы получили? Я не хочу повторения и перестраховываюсь.

      Главенствующий вздрогнул, словно его тело пробило током. Прикрыл рот ладонью, пытаясь остановить словесный поток. А потом проговорил сквозь зубы:

      – Это был исключительный случай!

      – А если это не так? – густо пробасил Лоренс. Он никогда не признался бы себе в том, что ему нравится выводить Главенствующего из себя своей мертвой невозмутимостью. – Хотите, чтобы и эта Игра была напрасной?

      – Я лишь хочу видеть сильных женщин! Достойных. Мощных.