Вселенная… Бескрайний океан пустоты и ночного сумрака. Вместилище бесконечного множества звёзд, планет, червоточин, пульсаров, туманностей и астероидов. Трудно вообразить её масштабы, миллионы, нет, миллиарды, сотни миллиардов галактик, блуждающих в темной пустоте…

      Забавно предполагать, что среди всех объектов, населяющих безграничные уголки вселенной, среди всех звёздных систем и среди всех неисчислимых планет, особое место занимает наша Земля. Она выделяется исключительно по одному критерию. Наличию жизни. Однако, в сравнении с масштабами вселенной, нашу Землю смехотворно сравнить даже с песчинкой.

      Но, что если, среди бескрайнего оазиса звёзд, существует подобная планета, на которой задаются теми же вопросами? Что если, таких планет десятки, или даже сотни. Ведь, просторы вселенной нескончаемы, и неизвестно, что скрывается за занавесом наших ограничений. Если представить начало жизни как случайный, биохимический процесс, то сколько случайностей таит в себе вселенная? Одно скажу точно, либо мы единственные, и зарождение жизни на Земле произошло не случайно, либо жизнь – результат сложных химических процессов, следствие удачно сложившихся условий, на редко встречающихся планетах. А, в отношении к бесконечной вселенной, таких планет тоже – нескончаемое множество.

      Выбор остаётся за вами…

      1

      31.08.2067. Туманность Сигма, участок Z, координаты 23:56.77:89.08:45.

      Военный корабль «Эльбрус» входит во внутреннее пространство звёздной системы Neomi 6. После 26 дней, проведённых со сверхсветовой скоростью, плазменные двигатели, наконец, прекращают свою работу. К ним поступает охлаждающая жидкость, утоляющая жажду разогретого металла. Дополнительные ядра понижают выработку энергии. Активность корабля резко снижается. Прибытие на заданный курс выполнено.

      По мере приближения к планете Гиллиус, бортовые компьютеры начинают активировать заранее выделенные протоколы. Одновременно происходит включение всех второстепенных систем. В последнем этапе, срабатывает один из пунктов программы жизнеобеспечения. Этот пункт приводит к немедленному пробуждению экипажа.

      15:44…

      Медленно открыв глаза, сержант Кристофер Райт начинает осматриваться по сторонам. Он делает первые вздохи, первые, на протяжении всего месяца. Системы активно поддерживают уровень кислорода внутри корабля, создавая уникальный микроклимат. Воздух пронизывает каждый капилляр легочных тканей, вызывая бодрствование. Но, пока что, разум чист от всех мыслей и эмоций. А внимание, ещё заторможено, в результате долгого сна.

      Поднявшись, Кристофер начинает массажировать свои веки. Освещение уже не так болезненно ударяет в глаза. Несколько минут, проведённых в сидячем положении, вынуждают сержанта покинуть жёсткую, но приятную поверхность анабиозной капсулы. Он бегло проводит взглядом по всему криогенному отсеку. Его товарищи по оружию уже проснулись и, как он сам, приходят себя.

      16:12, настенные часы продолжают свой отсчёт, с момента отлета с Земли и до прибытия на данную систему Neomi 6. Эти часы никак не синхронизированы с земным временем. В космическом пространстве, это было бы нелепо, учитывая возможные сдвиги и погрешности. Нет… Эти часы образуют подобие отдельного часового пояса, внутри корабля. Они являются составляющей внутреннего климата, полностью автономного, не зависящего от внешней среды. Для точных расчётов это не годится, зато пригодно для соблюдения заданных режимов, планов и внутреннего распорядка.

      Прошло уже полчаса, с момента пробуждения. Экипаж, состоящий из 19 человек, собирается в столовом отсеке. В самом углу помещения Барни Маквиер, Майк Ферон и Оскар Уайлд готовят ужин. Одновременно, они ведут спор о самих блюдах. Впрочем, никого из них нельзя назвать отменным поваром.

      Остальные бойцы отряда располагаются за общим столом и ожидают результатов творчества своих товарищей. Опора всего отряда – офицер Джереми Джозеф, не менее важные фигуры – сержант Кристофер Райт и капрал Джек Миллер, а также рядовые: Тако Чен, Трой Маузер, Джейсон Кью, Арчи Уильям, Кенн Квинстен, Итан Джи, Мартин Кинг, Чед Риннет и Марк Алано. Глава всего отряда быстрого реагирования – лейтенант