В 1462 г. на московский престол вступил Иван III. Восшествие 22-летнего правителя произошло по завещанию Василия II. Не потребовалось ни одобрения Орды, ни ордынского ярлыка. Но уплата дани по-прежнему являлась прочной нитью, связывавшей Русь с Золотой Ордой.

      Между тем ослабевшая Орда постепенно разваливалась на части. Кроме Золотой, или Большой, Орды, как называли прежнюю державу Батыя, появилось еще несколько ханств, отделившихся от Сарая. Это Казанское, Крымское и Сибирское ханства. На самой территории Руси обосновалось Касимовское ханство. Эти ханства соперничали друг с другом, но каждое требовало себе дань с Руси.

      Иван III нанес ряд ударов по Казанскому ханству. В 1469 г. войско под водительством его брата Юрия осадило Казань и освободило томящихся там русских пленников.

      Иван III энергично продолжал политику подчинения Москве еще независимых русских земель. Способы здесь были самыми различными. Так, Ярославское княжество Иван III выкупил у ярославской княжеской семьи, а над Рязанским княжеством установил патронат. Сложнее было с Новгородом и Тверью – этими давними соперниками Москвы. Правители Новгорода чувствовали, что перевес сил все более склонялся в сторону Москвы. А потому, направляя посольства в Москву с просьбой сохранить новгородские вольности по старине, они одновременно вступили в переговоры с Литвой, прося о помощи против Москвы. Литва согласилась оказать эту помощь. Тем самым как бы возвращались времена противоборства с Москвой.

      Литва пыталась также заручиться поддержкой Большой Орды и Крымского ханства.

      Новгород, таким образом, включался в большую восточноевропейскую политику. Цель была одна – приостановить усиление Московского княжества.

      Уверенный в себе, Иван III направил в Новгород грамоту, в которой назвал Новгородскую республику своей прародительской отчиной. Это встретило взрыв возмущения в городе. И не только бояр – сторонников литовской партии, но и простых горожан – торговцев и ремесленников. Стали проходить бурные собрания веча – новгородцы не желали быть холопами московского князя! Демократические порядки этого близкого к Европе северо-западного русского города столкнулись с неодолимыми процессами объединения всех русских земель, создания мощного централизованного государства, способного отстоять свободу и независимость, в первую очередь от Орды, всех русских земель.

      Иван III решил конфликт вооруженным путем. Как опытный политик, он придал готовящемуся походу общерусский характер – собрал представителей княжеских родов, бояр, дворян и купцов, чтобы заручиться их поддержкой. Кроме того, карательная экспедиция носила религиозный характер. Иван III объявил, что начинает поход против тех, кто склоняется к латинству, к еретичеству,