Проезжая охранные посты в Александрову слободу Ратмир вдруг отметил, что опричники стали относиться к нему с большим интересом и уважением. Правда, не сразу признавали его без бороды. Вот и на предпоследнем посту хорошо ему знакомый охранник Фома, в который раз уже проверяя у него доездную память, живо поинтересовался по какой такой причине тот избавился от растительности на лице.

      – Были на то серьёзные причины, – уклончиво ответил тот и улыбнулся.

      – А сегодня ты, Ратмир, опять по печатным делам к нам?

      – Нет, Фома, сегодня мне к царице велено быть.

      Тот всплеснул руками:

      – Так, значит, это всё-таки ты! А мы-то тут гадали: ты или не ты.

      – А что так? – чуть растерянно улыбнулся Ратмир, спешиваясь с лошади.

      – Да тут особое указание пришло, что некоего Ратмира на волшебном гнедом скакуне пропускать без задержек и с уважением. А скакун-то сказочный где?

      – Скакун в конюшне, привыкает пока, – усмехнулся скоморох, привязывая поводья лошади к железному кольцу, вбитому в бревенчатую стену большой избы. Кивнул опричнику:. – Пригляди за ней, брат. Я по нужде отлучусь, – и пошёл в деревянный нужник, стоявший за избой. Зайдя в небольшое, деревянное строение и прикрыв за собой дверцу, Ратмир вдруг услышал приглушённые мужские голоса.

      – Видал этого франта, Фрол? Вырядился ровно глухарь на токовище. Значит, всё-таки он и есть, – заговорил Фома. – А мы с тобой гадали…

      – Да-а, вот так и попадают из грязи в князи, – Ратмир узнал голос второго опричника Фрола. – Когда только он успел ейным полюбовником стать?

      – Дурное дело – нехитрое, – усмехнулся Фома. – Только я вот ни в жисть не хотел бы на его месте оказаться. Тем более, что Вяземскому это однозначно не понравится. Зачем ему такой противник в ейной опочивальне?

      – Не переживай, Фома, Вяземский и от этого быстренько отделается.

      – Жаль парня. Пропадёт ни за что. Кто бы его предупредил, чтобы он там поосторожнее с Вяземским-то был. Да и с боярами заодно. Очень уж она им досадила. Живьём они её готовы закопать. Сам слышал…

      – Цыц, Фома! Замолчь! – прикрикнул на него Фрол. – Хоть мы и братья с тобой единоутробные и нас сегодня здесь всего двое, но лишнего базарить нечего.

      – Ты прав, пожалуй, братец. И у кустов можно уши отыскать, коли приспичит. Что-то застрял наш голубь сизокрылый в нужнике-то…

      Ратмир через пару минут показался из-за избы.

      – Ну, что поскакал я дальше, – кинул он опричникам, отвязывая поводья лошади.

      – Ступай с Богом! Поаккуратнее там, Ратмир! – не удержался всё же Фома.