Последнюю неделю в Москве стояла редкая для второй половины сентября погода «грязь засохла». Солнце, раскалённой добела монетой отпечатавшееся на пелене низких облаков, даже через них пекло нещадно, воздух походил на густой кисель, город пах смесью йода, водорослей, раскалённого металла и хорошо прожаренного асфальта. Прогнозы погоды содержали неутешительные «плюс тридцать в тени», а рекламные стенды пестрели обилием предложений горящих путёвок на омегу, тету и кси.

      Подполковник Станислав Тегипко, герой обороны альфы-шестнадцать, участник зачистки периферии сота Аммезеле-Нагор и единственный оставшийся в живых ликвидатор матриарха Артасин-Келе, медленно и мужественно спекался в своём кителе, грустно размышляя об упущенном отпуске. Аномальная жара сделала возможность запуска контуров менее энергоёмкой, благодаря чему цены на межпространственные путёвки упали на уровень июля. Этим же воспользовались и ксеносы – гореть-им-всем-в-таком-же-адском-пекле-вечность – задействовав свои системы пробоя реальностной ткани. По крайней мере, так гласила официальная версия происходящего, которой нужно было придерживаться, дабы не полетели головы. Следуя неким запутанным логическим связям, Великая княгиня сочла, что в его, Тегипко, служебные обязанности, почётный долг и развлекательную программу на сегодня входит личный осмотр одного из мест крушения транспортов дельты.

      Пока подполковник втихую лелеет недовольство верховным командованием, стоит присмотреться к нему получше. Тёмные вьющиеся волосы Тегипко коротко острижены, а на лице, пусть грубоватом и обветренном, прошедшая дельтийская компания не оставила шрамов. Подполковник отмечен своего рода везением – он относительно молод, не старше сорока лет (ввиду общей неутешительности событий последних месяцев выжившие взлетали вверх по служебной лестнице, аки пробка из неправильно открытого шампанского), и вид имеет несколько самодовольный, что тоже объясняется последствиями дельты – удачный исход схватки с матриархом грозит победившему прогрессирующей патологией бахвальства.

      У обломков самолёта уже копошились представители всевозможных спецслужб и без дела маялись пожарные. При падении транспорт пропахал целую борозду в неподатливом каменистом грунте на не застроенном пустыре искусственного острова. Нос самолёта чудовищно смялся, одно крыло снесло начисто при торможении. Но, к разочарованию жёлтой прессы и к облегчению пожарных и всех остальных, так ничего и не жахнуло.

      Картина складывалась пасторальная: территорию оцепили, неизвестно как материализовавшийся на ней хор фотографов, специалистов по-чему-то-там и зевак, успешно имитировавших специалистов, невнятно и жалобно бормотал, прося пустить их посмотреть поближе. Подполковник успел стать жертвой процесса интервьюирования. Вопросов на Тегипко сыпалось столько, что он мог особо не напрягаться – знай себе делать умное лицо, периодически сурово кивать, повторяя на разные лады «не оставим подобное без ответа» и «примем все меры».

      – Как такое вообще случилось, что сотня истребителей дельты оказалась в воздушном пространстве Москвы?

      Лично Станислав не заметил никакого вооружения на уцелевшем крыле транспортника. Но, видит Триада, что ни скажи, к вечеру число «истребителей» доползёт до трёх сотен, они приобретут какое-нибудь гордо звучащее и до этого случая не существовавшее прилагательное типа «ультрасверхзвуковые». А ещё окажется, что ксеносы бомбардировщик подогнали. Который успел коварно скрыться с места преступления, ага. Но, хочешь-не хочешь, а приходилось отвлекать внимание общественности от «как такое вообще случилось», иначе покатятся головы. Поэтому пускай лучше с наслаждением смакуют эти несчастные три сотни «ультрасверхзвуковых».

      – Какие меры будут предприняты для дальнейшей профилактики подобных инцидентов?

      – Что, по-вашему, означает подобная демострация силы?

      – Как дальше после этого будет развиваться дельтийский конфликт?

      – Компенсации пострадавшим-то хоть выплатят?

      Тегипко, было, успокоился – вопросы не удивляли и укладывались в схему ответа «Государство примет все возможные меры», как настроение ему всё-таки подпортили.

      – Как Вы отнесётесь к тому, что Служба миграционного контроля может решить взять ход этого дела в свои руки? Князь уже прибыл, – услужливо передали ему.

      На этот факт подполковник обратил внимание и сам. Из флаера князя высыпала дополнительная куча репортёров, сумевших напроситься в халявный транспорт. Толпа расступилась перед главой Миграционного контроля, аки воды моря перед пророком. Тегипко неохотно пожал князю руку и поинтересовался:

      – Чем обязаны? Сегодняшний инцидент вне ведомости Миграционной службы.

      Ресто