В Белорецке Сергея Владимировича принимали как семейного патриарха. Были там сухонькие бабульки и постарше Новикова, но, видимо, его считали самым умным и успешным «среди своих». Многочисленные родственники всех полов и возрастов так мечтали чокнуться с московским гостем, что экспедиция оказалась под угрозой срыва. Два дня Гольдин терпел застолья и посиделки, а затем стал бить тревогу. Но Сергей Владимирович и сам пытался улизнуть с обедов и пикников…

      Наконец, на третьи сутки, они тронулись в путь. На рассвете, заранее со всеми попрощавшись, связанные обещанием продолжить праздник тотчас по возвращении.

      – Пойдём в обход гор, – объявил Новиков. – Так путь удлиняется раза в два, но на подъёмах-спусках мы сэкономим значительно. Мой брат как-то ходил туда. По азимуту. Три дня в оба конца. Не спеша.

      – А у вас брат есть? – Гольдин споткнулся на ровном месте.

      – Есть брат, на десять лет младше, – интонация Новикова не изменилась ни на йоту. – Физик хитрой специализации. Его путешествие… Он был здесь лет двадцать… пять назад… Да, то путешествие имело двоякую цель. Во-первых – отпуск… А во-вторых, видишь ли, в этом районе весьма специфический климат. Мощная природная радиация. И она соответствующим образом на всё влияет…

      – Ну, и каков же был результат его исследований? – Миша с трудом сдерживался. – Все надышались этой радиацией и свихнулись? Как группа Дятлова?

      – Понятия не имею. Ни про Дятлова, ни про результат.

      – То есть как? Он что же, ничего вам не рассказал? У него от вас секреты? Дурачит, как вы меня?

      – Секретов нет. Скорее всего, просто не посчитал нужным.

      Они шли уже полтора часа. Сараи, сеновалы и какие-то будки – всё полуразвалившееся и давно заброшенное, пейзаж унылый и тревожный. После разговора о брате не перекинулись ни единым словом. Миша дулся, хотя и понимал, что это глупо и бессмысленно. Сергей Владимирович то и дело сверялся с картой и не выказывал признаков усталости. Помешкав на развилке, Новиков свернул на еле заметную тропу.

      Идти по лесу было намного приятнее, настроение у Гольдина улучшилось, старика он уже и как обычно простил, но теперь ему досаждали комары. Сначала они как будто присматривались и принюхивались; рои время от времени окутывали человека, но сразу же рассыпались, стоило помахать рукой. Но потом кровососы изменили тактику: они пикировали на путников в одиночку, в порядке общей очереди, последовательно и непрерывно. За каждым листом или иголкой прятался комар, готовый атаковать человека. Они остановились. Новиков сказал, что лично он вооружится разлапистой веточкой, а Мише готов пожертвовать «Абсолютную защиту» – самопальный репеллент, которым их снабдил племянник Сергея Владимировича, заядый грибник. Гольдин согласился, и старик обильно окропил его зловонной жидкостью. Комары, действительно, отступили, но приходилось мириться с заглушающим лесные ароматы резким запахом.

      Новиков