В комнату вошел высокий худой мужчина. Его лицо, казалось, нарисовано вертикальными линиями. Такое узкое, что непонятно, поместится ли на нем улыбка…

      Гааль поднял на вошедшего измученные глаза. Встать он был просто не в силах. Столько всего сразу – а ведь он находился на Тренторе не более тридцати часов…

      Мужчина представился:

      – Меня зовут Лорс Аваким. Доктор Селдон прислал меня для защиты ваших интересов.

      – Так помогите же мне! Я должен немедленно отправить жалобу Императору. Я задержан без всяких на то оснований. Я ни в чем не виноват. Ни в чем!

      Аваким тем временем пристраивал на столе небольшой магнитофон. Закончив приготовления, он взглянул на Гааля.

      – За нашей встречей, безусловно, наблюдают с помощью лучей-шпионов. Это противозаконно, но они ни перед чем не остановятся.

      Гааль обреченно вздохнул.

      Аваким устроился в кресле поудобнее.

      – Ну а мы попробуем их перехитрить. Дело в том, что этот магнитофон – с виду самый обычный – полностью экранирован от лучей-шпионов. По крайней мере, они не сразу это обнаружат.

      – Значит, я могу говорить?

      – Ну конечно.

      – Я хочу, чтобы меня выслушал Император! – с удвоенным пылом воскликнул Гааль.

      Аваким холодно улыбнулся. Оказалось, что улыбка все-таки умещается на его вертикальной физиономии.

      – Вы – из провинции.

      – Ну и что? У меня те же права, что у любого гражданина Империи! Как у вас, как у членов Комитета Общественного Спасения!

      – Конечно, конечно. Я не к тому. Но вы – провинциал и недостаточно четко представляете себе нынешнюю обстановку на Тренторе. Император не дает аудиенций.

      – А кому же тогда я могу пожаловаться на действия этого Комитета? Какова процедура апелляции?

      – Нет никакой процедуры. Практически – никакой. Теоретически – вы можете обратиться к Императору, но аудиенции не получите.