Старт! Люк выложенной керамическими плитами стартовой шахты раскрылся над «Атласом», и главные двигатели выбросили в шахту свои газы. Медленно и величественно корабль начал подниматься. Скорость его росла. Он прорезал черное небо и превратился в звезду среди множества звезд, а потом исчез совсем.

      Доктор Хенри в пятый раз взглянул на часы и сказал:

      – Ну, корабль ушел. Должен был уже уйти. – И черенком трубки указал на циферблат.

      Конвей предложил:

      – Свяжемся с администрацией порта.

      Пять секунд спустя они на экране увидели опустевший порт. Стартовая шахта все еще была открыта. Даже в страшном морозе лунной ночи она дымилась. Конвей покачал головой.

      – Какой прекрасный был корабль.

      – Он все еще прекрасен.

      – Я думаю о нем в прошедшем времени. Через несколько дней он превратится в поток расплавленного металла. Это обреченный корабль.

      – Будем надеяться, что база пиратов тоже обречена.

      Хенри печально кивнул. Они оба повернулись на звук открывшейся двери. Но это был всего лишь Верзила. Он улыбался.

      – О ребята, как хорошо в Луна-сити. С каждым шагом чувствуешь, как к тебе возвращается твой вес. – Он топнул и два или три раза подпрыгнул. – Попробуйте сами, – предложил он, – только не ударьтесь о потолок, глупо будете выглядеть.

      Конвей нахмурился.

      – Ты не знаешь, где Счастливчик?

      – Да, знаю. Скажите, «Атлас» взлетел?

      – Да, – ответил Конвей. – А где же все-таки Счастливчик?

      – На «Атласе», конечно. Где же ему еще быть?

      Глава 2. Паразиты космоса

      Доктор Хенри уронил трубку, она подпрыгнула на линолитовом покрытии пола, но он не обратил на это внимания.

      – Что?

      Конвей покраснел, и его лицо резко контрастировало с белоснежными волосами.

      – Это шутка?

      – Нет. Он забрался туда за пять минут до старта. Я разговаривал с часовым, парнем по имени Уилсон, и не дал ему вмешаться. Я уже готов был подраться с этим парнем и показал бы ему пару приемов, – он проделал в воздухе один-два резких удара, – но тот струсил.

      – Вы позволили ему? И не предупредили нас?

      – Как я мог? Я во всем должен подчиняться Счастливчику. Он сказал, что должен сесть в последнюю минуту и так, чтобы никто не знал, иначе вы и доктор Хенри помешаете ему.

      Конвей простонал:

      – Он