Подвижническая пустынная жизнь развивалась в IV веке и в V, и в особенности в Египте. Все ее суровые, знойные пустыни, каменные пещеры, даже развалины прежних идольских капищ заселились подвижниками, которые заживо умирали для мира, чтобы жить для одного Бога. Многие избирали для жительства такие места, которые не представляли никаких средств для пропитания; они были уверены, что Господь поможет служителям Своим, и упование их оправдывалось чудесным образом. Трудная и смиренная жизнь пустынников озарялась дивными проявлениями благодати и силы Божией. То с небес посылалась им пища; то в знойной, бесплодной пустыне вдруг вырастали деревья, которые на глазах их покрывались питательными плодами; ручей вдруг орошал каменную почву. Звери пустынные не вредили святому пустыннику, а часто служили ему;

      чудесная помощь подавалась ему в минуты скорби и душевного уныния; чудесная сила укрепляла его во внутренней борьбе с помыслами и страстями; неожиданные утешения посылались в минуту смерти. Таким образом, святые подвижники, из любви к Богу оставившие мир и все, что в мире, обогащались дарами Божиими; живя в труде и постоянной молитве, они наслаждались тем душевным спокойствием, которое есть удел души, близкой к Богу, и часто достигали самой глубокой старости, храня силы телесные и душевные. Пример их живо доказывал миру истину слов великого пророка: «Он (Бог) дает утомленному силу и изнемогшему дарует крепость великую. И юные утомляются и утруждаются; и младые люди спотыкаются, падают. А надеющиеся на Иегову обновятся в силе; вознесутся на крыльях, как орлы; будут стремиться и не устанут; будут идти и не утомятся» (Ис. 40: 29–31).

      О таких великих подвижниках рассказывает святой Пафнутий, который сам долго жил пустынной жизнью. Однажды пришло ему желание идти во внутреннюю пустыню, чтобы узнать, есть ли еще там отцы, служащие Господу более его. Взяв с собой немного хлеба и воды, он отправился в путь, и после четырех дней трудного пути он увидел затворенную келью, в которую свет входил лишь через маленькое оконце. Он постучался, ожидая услышать голос, который будет приветствовать его во имя Христа, но долго ждал, не слыша ничего, и наконец вошел и увидел старца сидящего. «Благослови, отец святой», – сказал он. Ответа не было. Пафнутий приблизился, тронул его, и тело рассыпалось, как прах. Подвижник уже несколько лет был мертв. Пафнутий похоронил раба Божия с обычным псалмопением и молитвой, переночевал при его гробе и поутру, укрепившись сном и пищей, пошел далее.

      Опять шел он несколько дней и увидел пещеру и около нее следы шагов человеческих. Пещера была пуста, но видно было, что живут в ней и что обитатель ее недавно отлучился. Пафнутий решился дождаться его. Место было прекрасное. Финиковое дерево, покрытое плодами, росло у пещеры, чистый ключ свежей воды журчал у корня его. Целый день Пафнутий ждал, молясь и распевая псалмы. К вечеру увидел он приближающееся к нему стадо диких буйволов; посреди них шел подвижник; длинные волосы его покрывали