Разведка начиналась хорошо, хотя я постоянно опасался, что сейчас из-под воды потянутся руки, которые легко перевернут хлипкую лодочку, а затем утянут меня на дно. Утопленником становиться не хотелось, и я нервничал, озирался и держал автомат наготове. Чуть что-то не так, рубану очередями по воде и постараюсь подороже продать свою жизнь. Однако русалки не появлялись. Я довольно быстро нашел протоку, которая провела меня через болото, высадился на берег и замаскировал лодку.

      – С Богом, – сам себе сказал я, хотя не верил ни в бога, ни в черта, и начал движение.

      Спустя четверть часа вышел к зачарованной поляне и бегом ее пересек. Немного побродил по чащобе и обнаружил собственные следы. Ну а потом уже проще. Когда я спасался бегством от абаса, след оставлял приметный. Даже спустя пару дней идти по нему было не сложно, и к десяти часам утра я вышел к точке, где мы расстались с Жекой Ростовым. Однако оружия, рюкзака, вещей и продуктов, которые я впопыхах бросил, здесь не оказалось.

      «Может, я ошибся?» – промелькнула мысль.

      Осмотрелся. Нет. Ошибка исключена. Вот дерево с содранной корой, возле которого я стоял, а под ним вытоптанный клочок земли. Вот повисший на ветке обрывок камуфляжной ткани. А вот еле заметная вмятина от брошенного наземь рюкзака и рядом масляное пятнышко на траве.

      Итак, что мы имеем? Рюкзак, оружие и вещи кто-то уже забрал. Вероятнее всего люди, ибо злому духу или другому монстру они ни к чему.

      Отсюда вытекает следующий вопрос – какие именно люди завладели имуществом Жеки? Это мог быть сам Ростов, который одумался, пришел в норму и вернулся обратно. Или наблюдавший за нашим бегством по тайге Якут. Или кто-то другой из группы. Или местные аборигены. Гадать бессмысленно – надо искать следы и отметки, продолжать ведение разведки и собирать информацию.

      Соблюдая все правила безопасности, осторожно, не торопясь, с оглядкой и постоянными остановками, я направился к месту, где произошло первое столкновение с абасом. Страшно, конечно, и очко сжалось так, что иголку не просунешь. Но профессиональный воин, каким я себя считал, отличается от обывателя тем, что может контролировать собственные страхи, выживает при любых обстоятельствах и добивается поставленной цели. Сейчас мне никто не мог приказывать, однако основная цель все же имелась – отыскать других поисковиков.

      По моим прикидкам я прошел больше километра и, наконец, добрался до поля боя. Кругом стреляные гильзы, а на стволах деревьев отметины пуль. Абаса нет – я его не чувствовал. Людей тоже не видно и не слышно. Даже трупов нет. Тихий лес и где-то вдалеке еле слышно лает собака…

      «Собака! – я напрягся. – Откуда она здесь? Где собаки, там и люди».

      Я двинулся в том направлении, откуда изредка прилетал псовый лай, и вскоре разглядел перед собой