Великий русский драматург Александр Николаевич Островский хорошо знал русскую жизнь и широко отобразил ее в своих пьесах. Его персонажами представлены различные воплощения русского национального характера. И.П. Мельников-Печерский в статье, посвященной драме А.Н. Островского «Гроза», обратил внимание на новый для театра «прекрасный тип Кулигина, тип не вымышленный». Указывая, что одним из прототипов этого образа стал нижегородский механик-самоучка XVIII века И.П. Кулибин, Мельников-Печерский в то же время утверждал, что подобных самородков «много и теперь на русской земле».

      В публикации И. Грачевой рассказывается о мещанине Павле Алексеевиче Зарубине, который проживал в городе Пучеже Костромской губернии в первой половине XIX века. Его отец держал барки для перевозки грузов по Волге. Заработки его носили случайный характер, и семье с трудом удавалось прожить на эти деньги. Павел с детства помогал отцу и из-за этого не мог посещать училище. Однако он увлеченно и настойчиво занимался самообразованием. Его привлекали серьезные науки: математика, физика, астрономия. Отец считал его занятия непростительной для простолюдина блажью и нередко наказывал сына.

      Когда отец скончался, а барки, «кормившие» семью, погибли во время бури, Павел, чтобы помочь семье выжить, стал осваивать разные ремесла: мастерил мебель, шил сапоги и рукавицы, чинил часы.

      Овладев чертежным искусством, Зарубин в 1842 году поступил чертежником в костромскую губернскую канцелярию. В этот период у него открылся дар изобретателя. Без ведома местного начальства он представил в Академию наук изобретенный им прибор для более точных измерений на местности. В его родном городе изобретение не встретило поддержки, более того, Зарубин нажил себе врагов. За проявление инициативы его даже посадили под арест.

      В начале 1850-х годов Зарубин перевелся на службу в Москву. Его новаторство оценили в Москве и Петербурге, он был удостоен премии. Живя в Москве, Зарубин познакомился с А.Н. Островским, бывал у него в доме. Островский обнаружил у Павла Алексеевича литературный талант. В 50-е годы разные газеты и журналы публиковали его очерки о русском провинциальном быте. Позднее эти наблюдения составили большую книгу «Темные и светлые стороны русской жизни».

      В «Грозе», пишет И. Грачева, Кулигин рассказывает о том, как местные богачи из зависти «торговлю друг у друга подрывают». У Зарубина в очерке есть яркий образ «почтенного хлеботорговца», который нажился на чужом несчастье, по огромной цене сбывая в голодный год гнилое, залежалое зерно. Радуясь небывалой прибыли, он усердно молит Бога о повторении подобной «благодати».

      В