Глава 1

      Ночь в городе выдалась холодной и ветреной. Прошедший совсем недавно обильный дождь посбивал с деревьев уже пожухлую омертвевшую листву, и та теперь плавала в огромных зеркалах воды, блестевших под желтым светом уличных фонарей. Запоздалые прохожие, подняв воротники плащей, закутавшись в куртки и свитера, спешили в свои теплые уютные квартиры. Редкие машины проносились по улицам в белесых веерах брызг. А ветер громыхал черепицей крыш, скрипел стволами деревьев, подвывал и скулил в пустынных подворотнях, сквериках и двориках.

      Не обращая внимания на непогоду, влюбленная юная пара сидела на скамейке в мрачном и запущенном палисаднике, находившемся рядом со старым приземистым, из потемневших от времени бревен, двухэтажным зданием, вот уже как пятьдесят лет служившим приютом для детей-сирот и «отказников».

      Он, положив руку ей на талию, нежно целовал прохладные щеки девушки, нашептывал в перерывах между поцелуями милые непристойности. Она застенчиво похохатывала, трясла кудрявой головкой и вяло уворачивалась от приятных для нее приставаний. Когда его рука осторожно пробралась к девушке под шелковую блузку, та внезапно отпрянула и, посмотрев в глаза парню пристальным взглядом, таинственно спросила:

      –Ты веришь в привидения?

      От такого вопроса, показавшегося ему сейчас неуместным, парень прыснул в кулак и, отвернувшись, сдавленно расхохотался.

      –Чего это ты вдруг? – наконец смог выговорить он.

      –А в оживших мертвецов?

      Парень нелепо улыбнулся:

      –Тебе не нравится то, что я делаю?

      –Да, нет же! Я серьезно тебя спрашиваю!

      –Никогда об этом не думал.

      –Не кажется тебе, что эта ночь и есть ночь оживших мертвецов?

      –Ты так считаешь? – парень нахмурил черные дуги бровей. – Может ты и права. Скорее всего, ты права! Ты знаешь, – он перешел на тревожный шепот, – мне все чудится, что во-он из тех кустов за нами кто-то наблюдает. Смотри, – парень выбросил вперед руку, – чьи-то глаза горят!

      Девушка вздрогнула и боязливо оглянулась.

      –Это вампи-ир! – прошипел парень в растяжку и, запрокинув голову, вполголоса завыл.

      –Дурак! – обиделась она, неловко ударив парня по плечу. – Я же серьезно, а ты…

      Он вновь рассмеялся, крепко обнял девушку, заботливо укрыл пиджаком ее спину от хлеставших порывов ветра.

      «Спят уста-алые игру-ушки, книж-ки спят…», – запел он фальцетом, поглаживая прижавшуюся к его груди девичью головку.

      –Да ты весь дымом пропах! – удивленно воскликнула она, обнюхивая одежду своего друга.

      –С чего ты взяла?

      –Я же чувствую Гарью, так и несет!

      Парень повел носом:

      –Кажется, что-то горит.

      Девушка подняла голову, вздрогнула, а затем вскрикнула, показывая на здание приюта:

      –Пожар!

      Парень обернулся. Сердце его учащенно забилось от увиденного – за наглухо закрытыми окнами особняка плясали оранжевые языки огня. Горели оба этажа,