(…не был трусом. Он веселился на самой вершине чертова колеса, когда его родители в последний раз гуляли вместе. Его не испугал и жутковатый фильм про девочку, вылезающую из телика.

      Нет, в детстве он просил маму не выключать в спальне свет и около месяца избегал собак – после того как цепная Найда укусила его за руку. Но только месяц. Страх ушел, оставив шрам на кисти. Страх темноты испарился, не оставив шрамов.

      Влад повзрослел и в одиннадцать лет ничего не боялся.

      До того дня, как мать привезла его к дяде Назару.

      До того момента, как он увидел все эти пятна, сливающиеся в единый неясный рисунок.

      – Нравится? – спросил Назар, перехватив взгляд племянника. – Я купил его в восьмидесятых, во время командировки в Ашхабад. Знаешь такой город?

      – Столица Туркменистана, – механически ответил Влад, не отрываясь от багровых завитков.

      – Молодец! – дядя провел ладонью по красному ворсу. – Взял за бесценок на рынке. Антиквариат! Ручная работа.

      Сказав это, он покинул спальню, а Влад робко спросил у мамы:

      – Мы здесь надолго?

      – Всего на пару дней, – ответила мама и погладила его по волосам.

      «Всего?» – ужаснулся мальчик, а вслух спросил:

      – Папа тоже сюда приедет?

      – Нет, – отрезала мать и ушла за братом, оставив его один на один с красными извивающимися завитками.

      В последнее время родители Влада сильно ссорились. Каждый вечер он слышал их приглушенные голоса за стеной. Мать говорила что-то про «ту змею», и Влад догадывался: речь идет не о настоящей змее, а о тете Марине, очень красивой женщине с папиной работы. Он надеялся, что мама с папой помирятся и всё снова будет хорошо, как в субботу на аттракционах. Но вчера родители кричали друг на друга, и ему пришлось закрывать голову подушкой. Утром мать собрала чемодан.

      – Мы поедем к дяде Назару. Ты же хотел побывать у него в гостях.

      Сколько Влад себя помнил, он никогда не выказывал подобного желания. Раньше дядя ему не нравился. Они и виделись-то всего три раза, и мамин брат запомнился ему высоким мрачным типом с холодными глазами.

      Назар называл племянника «малой» и грозил забрать с собой на Север. Там, по его словам, малой научится жизни. Подобная идея Влада не вдохновляла. Слава Богу, отец тоже высказывался против. Когда заканчивались непродолжительные дядины визиты, он говорил матери:

      – Пусть сам едет в свою Сибирь, а моего сына не воспитывает.

      – Перестань, –