Уважаемый купец Кристофер Каменный был взволнован. Приглашения ко двору, пусть даже ко двору принца, а не короля, не получают каждый день. Быстрый ум торговца уже в который раз перебирал возможные варианты тем, о которых может пойти речь. Если отбросить невероятную возможность того, что принц узнал о его «невинных» махинациях при выплате податей в Рамангаре, оставалось только одно – принц захочет от него денег. И лицо купца невольно расплывалось в улыбке при мысли о том, какой рост он сможет предложить принцу за необходимые тому суммы.

      – Его высочество наследный принц короны Грегор, эрл Рамангара, властелин западных провинций, – торжественно произнес паж, раскрывая двери.

      Ожидавшие принца встали.

      Принц, одетый в одежды официальных цветов короны – темно-синий и белый, вошел в зал и решительным шагом прошел к трону. Присутствовавший казначей впервые видел Грегора в официальном одеянии и порадовался тому, как уверенно выглядит принц в темно-синем камзоле с белыми нашивками. А также тому, какое впечатление это произвело на приглашенных.

      Сев на трон, принц знаком позволил стоявшим в глубоком поклоне садиться.

      – Здравствуйте, уважаемый купец Кристофер. Я рад, что нам наконец-то удалось с вами встретиться лично. Прошу извинить меня, что эта встреча не могла произойти раньше. Государственные дела отнимают очень много моего времени.

      – Благодарю за столь добрые слова обо мне, ваше высочество.

      Отвечая довольно формально, одновременно купец постарался нейтрализовать смысл, заложенный в словах принца. Грегор пытался повернуть дело так, что это он, купец Кристофер, чуть ли не годами желал получить аудиенцию. И вот она наконец получена.

      Начало разговора сразу прояснило всю позицию на доске. Оба собеседника немедленно поняли, что каждый из них достаточно подкован как в дворцовой политике, так и в умении вести переговоры. Но следующий шаг оставался за принцем, и купцу было очень любопытно, каков он будет.

      Принц широко улыбнулся, встал и сошел с трона. Подойдя к скамеечке, на которой сидел купец, он махнул рукой пажам – и через минуту они сервировали небольшой обед на двоих.

      – Вы не против, если мы проведем нашу беседу за столом, уважаемый Кристофер? Я, знаете ли, еще не успел отобедать.

      – Конечно, ваше высочество, с радостью, – с чувством собственного достоинства произнес купец.

      – Как идет ваша торговля, господин купец? Есть ли какие-нибудь жалобы на городскую стражу или разбойников?

      Я не дам тебе повода снизить мой доход, с усмешкой подумал Кристофер. Со стражей, регулярно получающей монеты из моих рук, у меня проблем быть не может, а с разбойниками моя охрана разбирается куда лучше королевской гвардии. Но вслух он сказал другое:

      – Ну что вы, ваше высочество. У меня не может быть никаких проблем со стражей. Королевская стража великолепно выполняет свои задачи. А что до шаек