Больше никто не кричал, но запах гари усилился. Не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви, я бежал вперед. Падал. Поднимался. И снова бежал. Не заметив в густом тумане канаву, я свалился в нее, кубарем покатился вниз и только чудом ничего не сломал и не налетел на какую-нибудь корягу.

      Цепляясь за корни и ветки, я влез на холм, сделал буквально пару шагов, как вдруг туман растаял. Я словно вышел из стены дождя, мигом очутившись под каким-то навесом: звуки стихли, ветер угомонился. И только черному дыму все было нипочем: прибиваемый ливнем к земле, он стелился у ног.

      – А ты еще кто такой?! – резко окликнул меня незнакомый голос.

      Повернув голову, я растерялся. В нескольких шагах от границы леса, на небольшой опушке, находилось пепелище. Не знаю, что за избушка здесь была, но выгорела она дотла, причем огонь не перекинулся на деревья, а просто потух.

      А за пепелищем стояли люди. Трое. Все как один в черном, причем двое в кожаном – парень и девушка лет двадцати – двадцати пяти. Оба бледные, со злым выражением на лицах, они что-то искали среди пожарища. Третьим оказался высокий лысый мужик в длинном плаще. Он стоял перед пепелищем, подняв над головой какую-то кривую палку.

      – Что ты тут делаешь? – спросил он.

      – Гуляю, – соврал я. – А вы?.. – Я осекся, увидев у ног незнакомца лежащую на спине Варвару.

      – Вот и гуляй дальше, парень, – посоветовал мне лысый мужик, смахнув с бритого черепа капли воды.

      – А ты меня не учи, – огрызнулся я в ответ. – Сам разберусь.

      В голове бился один лишь вопрос – что здесь происходит?! Простым и понятным было только одно – добром ситуацию не разрешить. Знаем, плавали. Ребята настроены агрессивно, чувствуют свое превосходство. Но и я не лыком шит. Конечно, уличная драка не имеет ничего общего со спаррингом, но у меня имелся богатый опыт и в том и в другом: в спальных районах Москвы умение постоять за себя – необходимость. Именно поэтому я и увлекся смешанными единоборствами.

      И, видимо, сейчас у меня состоится незапланированная практика.

      Варвара слабо пошевелилась, закашлялась. Повернувшись на бок, она увидела меня. Зеленые глаза испуганно расширились. Окровавленные губы раскрылись в крике:

      – Беги!!!

      – Взять живым! – резко приказал своим людям лысый, и те бросились на меня.

      Первым ко мне подскочил худощавый паренек. Он замахнулся, но я неожиданно для него шагнул навстречу и пробил «двоечку»: один удар снизу вверх, другой, резкий и хлесткий, – справа, точно по подбородку.

      Парень свалился на землю, а вот его спутница оказалась куда ловчее. Занимаясь смешанными единоборствами, я провел много поединков с самыми разными бойцами, но эта особа смогла меня удивить: ногами и локтями она работала, как заправский тайский боксер. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось отправить в нокдаун второго противника. Бить женщин, конечно, погано. Но куда деваться от столь назойливого внимания?

      – Ну