Тесть объявился лишь через две недели. Мэри улетела в рейс, а я только что вернулся с работы, выполнив нескольких обзорных полетов на «Дракоше», и уже собирался идти спать. Услышал на улице характерный рык мотора «Доджа» и, как был в халате, приготовился встречать гостя.

      Полковник влетел без стука и с порога заявил:

      – Джек! У меня для тебя новости. В основном хорошие.

      – В основном? – переспросил я. – Значит, есть и плохие?

      – Есть, – кивнул тесть и сел в кресло моей супруги. – Авария самолета – не диверсия. Обыкновенное разгильдяйство.

      – Мое? – похолодел я.

      – Нет, конечно. Нашего юного друга Дика. Помощника инженера.

      Я облегченно вздохнул и налил в стаканы апельсинового сока.

      – И теперь он без работы?

      Полковник отпил глоток, пощелкал языком и сказал:

      – Зачем? Ему же надо выучиться. Косяк в работе – лишний рычаг для управления человеком. А теперь хорошая новость. Остаточных деформаций в самолете не нашли. Машину отремонтировали.

      – Когда мне лететь? – спросил я, отставляя пустой стакан.

      – Погоди, пока мы не перебазируем авиагруппу в Портленд. Конечно, здесь полоса меньше, зато мне не нужно тебя катать за двадцать миль. У нас большая программа, Джек!

      – Вы не боитесь… повышенного внимания? Журналисты, зеваки, просто любители авиации. По-моему, нас засветили еще в Брансуике.

      Полковник рассмеялся:

      – Шила в мешке не утаишь, Джек! Есть два способа скрыть информацию. Первый – все засекретить.

      – А второй? – с интересом спросил я.

      – Все открыть, выложить в свободный доступ, – сказал тесть с оттенком превосходства. – Перемешать правду и ложь. И пусть враг сам пытается отделить зерна от плевел. Поверь мне, это куда труднее, чем выудить закрытые сведения.

      Полковник встал:

      – Не смею тебя больше задерживать. Когда все будет готово, я сообщу. И передай Мэри привет! У нее отличные напитки!

      Тесть вышел. За окном послышался удаляющийся шум мотора «Доджа». Я налил еще один стакан сока, залпом осушил его, лег в постель и мгновенно уснул.

      Глава 1. Pax vobiscum (мир вам)

      Телефон отчаянно заверещал. Я подскочил, словно на меня вылили ушат ледяной воды:

      – Джек Риппер к вашим услугам.

      – Полковник Джеймс Келли! Боевой вылет! Машина ждет!

      Наверное, никогда я не добирался до аэропорта так быстро. Завывая сиреной, сверкая иллюминацией, полицейский автомобиль промчался по скованным льдом и снегом улицам, влетел на рулежную дорожку и подкатил к ангару.

      Пока я надевал противоперегрузочный костюм, полковник, он же мой заслуженный тесть, ввел меня в курс дела:

      – К Бостону идет захваченный террористами лайнер с ядерным оружием на борту!