***

      В хозяйственном крыле было непривычно людно и шумно. Малика то и дело прижималась к стене, пропуская горничных с охапками белья и служанок, держащих перед собой подносы с посудой. Из кухни доносился стук ножей. Поварихи обсуждали меню. Водители разыскивали ветошь и вёдра. Кто-то спрашивал, куда нести коробки с писчей бумагой. Кто-то ругался, что ему не хватило мыла.

      Малика пересекла холл и в сопровождении охранителя двинулась по коридору. Услышав смех Адэра, приложила ладонь к груди. Сердце отстукивало: беги, беги. Куда бежать? Уже стемнело. До ближайшего селения, где находится их с Муном дом, три часа ходьбы по пустоши, кишащей дикими собаками и шакалами. И стражи не позволят им уйти без разрешения.

      Малика понимала, что встречи с правителем ни к чему хорошему не приведут. Он обижен на судьбу, рассержен на людей, сославших его в этакую глухомань. Ему нужен человек, на котором можно срывать злость. Под руку подвернулась она. Сама напросилась. Мун прав: её подвело любопытство, и ей не хватило ума вовремя ретироваться.

      Стоя у камина, Адэр что-то говорил человеку, который ждал их днём на парадной лестнице. Дворянин с задумчивым видом крутил в руке бокал и выражал согласие кивками.

      Стараясь не прислушиваться, Малика смотрела по сторонам и пыталась вспомнить, когда последний раз в этом зале обедали наместники или их помощники.

      – Чего топчешься у порога? – прозвучал резкий голос.

      – Я не топчусь. Я только что пришла.

      – Подойди! – приказал Адэр. Когда Малика приблизилась, протянул ей бокал с вином. – Выпей.

      Она шагнула назад:

      – Я не пью.

      – Никогда-никогда?

      – Никогда-никогда.

      В синих глазах пустились в пляс весёлые чёртики. Хмельной взгляд скользнул по её губам, сполз на грудь. Малика вспыхнула – она не товар на сельской ярмарке – и сжала кулаки.

      Адэр усмехнулся, сделал глоток вина и указал на своего собеседника:

      – Хочу представить тебе маркиза Вилара Бархата. Обращайся к нему, как и ко мне – мой господин.

      Повернулся к Вилару. Помедлив, вновь посмотрел на Малику:

      – Как твоё полное имя?

      Он забыл, как её зовут!

      – Малика Латаль, – ответила она и уставилась в пол.

      Адэр щёлкнул пальцами, будто перед ним была собачка:

      – Смотри на меня.

      Малика подняла голову, надеясь, что он не отличается наблюдательностью и по выражению лица не сможет прочесть её мысли.

      – Расскажи, чем ты занималась в замке?

      На языке вертелся вопрос: зачем? Через пять минут вы это забудете.

      – Я читала наместникам книги, переписывала в архиве документы, вела протоколы собраний…

      – Она в курсе всего, что творится в стране, – обратился Адэр к Вилару