В замок они доехали на военном джипе – личном автомобиле Трапини, который он всегда парковал на стоянке в аэропорту. Автомобиль был с открытым верхом, и Ника с наслаждением провела эти полчаса, подставляя лицо теплому июльскому ветру. Они проезжали знакомые ей улицы – с высокими рельефными домами, обильно усыпанными лепниной и окруженные филигранно выстриженными деревьями и кустарниками, останавливались на светофорах в потоке намытых гражданских машин и проносились по широким проспектам мимо беззаботно гуляющих жителей. Ника отвыкла от города, от его суетливых звуков, от ярких современных одежд и высотных построек. Ведьмовские лагеря стали для нее настоящим домом, и она немного боялась, что в замке никогда не почувствует себя так же.

      – Выбор сделан, – прошептала она, как только автомобиль взял курс на императорские владения.

      Джуко въехал в ворота с запасного входа и присвистнул:

      – Помяни черта! Саквильский пожаловал.

      Он кивнул на сверкающий желтый автомобиль, припаркованный ближе всех ко входу.

      – Один? – Ника вылезла из машины, и сердце пустилось в пляс.

      – Да кто ж его знает, может, с этой своей дьяволицей.

      Закинув рюкзак на плечо, мужчина уверенно направился ко входу. Ника не отставала. Неизменные стражники в яркой зеленой форме открыли им двери.

      – Обещал господину сразу же зайти по возвращении. Со мной?

      – Так он же не один…

      – Да все равно, это они у нас в гостях, а не мы, – Джуко рассмеялся, и Ника неуверенно улыбнулась.

      Поднявшись по лестнице, они оказались в темном велюровом коридоре на втором этаже. Здесь было тихо и безлюдно. Ника понятия не имела, сколько сейчас времени, но судя по жаре и высоко парившему солнцу, едва перевалило за полдень. Наверное, постояльцы замка обедали или же отдыхали в тени, у фонтанов и яблоневой аллеи.

      Джуко бодро преодолел коридор и спустился по главной мраморной лестнице, а его шаги эхом рикошетили от стен. Они пересекли светлый холл, по пути обменявшись приветствиями с персоналом, и остановились перед широкой дубовой дверью. Кабинет императора.

      – Готова? – таинственно шепнул Трапини.

      Ника закатила глаза и в шутку толкнула его в плечо, игнорируя волнительный ком, застрявший где-то в животе.

      – Сюрприз! – распахивая дверь, неожиданно заорал Джуко.

      Несколько удивленных лиц обернулись к нему.

      – Ох, простите, Ваше Величество, я дурак, не подумал, что вы не один, просто тут такое дело… – и не успела