«В девочке чувствуется порода… и сильный характер!» – думал Папа Григорий, – «Глаза смышленые…»

      Вслух же ласково спросил:

      – Как твоё имя, дочь моя?

      – Марианна Коринелли, Ваше Святейшество.

      – Откуда ты родом? Кто твои родители? Расскажи о себе!

      – Я из Рима. Мама умерла три года назад. Она служила горничной в замке маркиза де Ганьи де Варду. Это всего шесть миль от Рима. Отца я не знаю. Сейчас я послушница в монастыре Сан-Лазарро, помогаю матери Жанне с перепиской.

      «Понятно! Внебрачное дитя… Сирота… Что ж, тем лучше!»

      – Хорошо ли ты знаешь Священное Писание?

      – Надеюсь, да! Я прочла Библию трижды, и многие места знаю наизусть.

      – Умеешь ли ты ездить верхом?

      Марианна покраснела:

      – Да… по мужски… и без седла.

      Все улыбнулись: обычное дело для девушки, выросшей в деревне! Считается, впрочем, не совсем приличным!

      – Какими языками владеешь, кроме итальянского? – продолжал расспрашивать Папа, которому Марианна нравилась все больше.

      – Я знаю французский и латынь… и немного цыганский. В соседнем доме жила цыганская семья.

      – Знаешь ли ты арифметику?

      – Да, Ваше Святейшество, все четыре правила и дроби. И таблицу умножения – наизусть!

      На несколько минут в зале воцарилось молчание. Тишина была такая, что было слышно, как на потолке паук, чавкая, поедает муху! Затем Папа торжественно изрек:

      – Мы хотим поручить тебе задание особой важности. Не просто задание, а настоящий подвиг во имя торжества Святой Церкви! Думаем, что ты нам подходишь. Ты пройдешь всестороннюю подготовку. Жить будешь здесь, во дворце. К сожалению, тебе не будет разрешено общаться ни с кем, кроме ограниченного круга людей. Гулять ты сможешь только в парке, а в город выходить – нет. Суть задания тебе разъяснят позже. А сейчас скажи: согласна ли ты отдать жизнь во имя Святой Церкви, ибо задание связанно со смертельным риском? Кстати, вполне возможно, что, буде ты умрешь в процессе выполнения своей миссии, тебя канонизируют, как новую мученицу!

      Ошарашенная такой перспективой Марианна растерялась. Задание… Смертельный риск… Канонизация… Что же ей такое предстоит сделать? Может, отказаться, пока не поздно? Перед глазами проплыла её монастырская жизнь: сытая, скучная, пресная… Нет! Она не вернется туда!

      – Я согласна, Ваше Святейшество! Согласна на всё! – выпалила девушка, гордо вздернув подбородок.

      Папа Григорий одобрительно улыбнулся: он не ошибся, эта девица – то, что нужно!

      Хлопнул дважды в ладоши. В зал вошла симпатичная монахиня средних лет.

      – Это сестра Эсмеральда. Он будет за тобой приглядывать, дочь моя! А теперь – до завтра!

      Поцеловав