Книга посвящается тем, кто верил и верит в меня, как на небе, так и на земле…

      Предисловие

      Это был жаркий сентябрьский вечер в штате Южная Каролина. Раскаленное за день солнце устало скрылось за горизонт, а в это время я, Элли и малыш Чарли быстро заползали под старую деревянную кровать, на которой лежало неподвижное тело бабушки Мэг. Плотно прижавшись друг к другу, мы пытались спрятаться от сумасшедшей соседки…

      Не в силах пережить смерть подруги, та превысила дозу своих антидепрессантов. Затем опрокинула в себя стакан горького виски, и теперь быстро шла к нашему дому, прихватив настенный пистолет. Раз за разом беспощадно спуская курок, она подбиралась все ближе и ближе…

      Мне было всего пятнадцать лет. Пару недель назад я приехала в Америку по программе обмена студентами. Я так мечтала очутиться в стране свободы и демократии, кофе в картонных стаканчиках, и родине Бритни Спирс. Мне было пятнадцать лет, когда за один вечер я увидела покойника, оружие в действии и семь полицейских машин примчавших спасать нас, – через пятьдесят три бесконечные секунды. Мне было пятнадцать лет, когда моя жизнь круто изменилась. Сказать по правде, такого “хлебосольного” приема от страны своей мечты я никак не ожидала…

      Глава первая. Папа и пластырь

      Пожалуй, пора представиться. Меня зовут Анастасия. Это если по паспорту, а так для бабушки Туся, для мамы Дуся, а для папы – Таис. Мое имя всегда склонялось отдельно от меня. В Америке меня прозвали Ана – по первым трем буквам моего полного имени.

      Моя необыкновенная история началась ровно полжизни назад, в холодный рождественский вечер далекого 2004-го года. Родители, оставив нас с младшей сестрой на бабушек, улетели покорять вершины альпийских гор. Мои бабушки, образца старой аристократии, придерживались строгого распорядка дня и отводили всего полтора часа в день на свободный просмотр заранее одобренных фильмов. По воле случая один из фильмов разбудил моё девчоночье сердце. Я по уши влюбилась в актера, сыгравшего главную роль в дозволенном к просмотру фильме. Никто не мог и предположить, что обычный просмотр фильма с ног на голову перевернет мою жизнь. Дождавшись возвращения родителей, я громко и самонадеянно объявила всем: хочу уехать в Америку, встретить актера Мэтью Пэрри, покорившего мое сердце, и выйти за него замуж. Дабы подтвердить серьезность своих намерений, я записалась на ускоренные курсы английского языка и купила черно-белую карту Нью-Йорка. Тщательно изучая каждый ее уголок перед сном, я мечтала…То представляла себя гуляющей по Мэдисон-авеню, то сидящей на лужайке в тени деревьев Центрального парка. И всегда – ну надо же! – я случайно сталкивалась лицом к лицу с Мэтью Пэрри.

      Вы верите в то, что мечты сбываются? Большие и маленькие, смешные и грандиозные, наивные и даже дерзкие? Задувая свечи на свое пятнадцатилетие, я мечтала – смело, нагло, по-крупному. Максималисткой я была отродясь. Тогда, в холодный мартовский день, я и подумать не могла, что мечты так часто становится явью…

      Когда гости разошлись, мама тенью скользнула ко мне в комнату. Загадочно улыбаясь, она прятала за спиной зеленую папку: «Дуся, – ее голос выдавал волнение, – я зарегистрировала тебя на программу по обмену студентов. Ты летишь на год учиться в Америку…»

      Повисла звенящая тишина. Мои руки враз стали ледышками, сердце отчаянно забилось, мысли спутались. Я точно это слышу? Мама повторила снова и снова, ожидая моей реакции. Ничего. Тогда показала заполненную анкету. Наконец до меня дошло…Бум-ба-бах, – взрывались фейерверки в моей голове… Бум-бум-бум – эхом отозвалось колотящееся сердце.

      По правилам программы по обмену я была определена в американскую семью, – вдали от русскоговорящих общин. Долгие двенадцать месяцев я должна была жить в Host Family (приемной семье). Контакты с родными и близкими сводились до минимума, чтобы не вызывать ностальгию и позволить студенту, то есть мне, окунуться в американскую культуру как можно глубже и впитать все лучшее. Словом, тосковать по дому в стране больших возможностей правила не позволяли.

      Спустя годы я стала мамой. Теперь часто с пристрастием спрашиваю себя: а решилась бы я на такой смелый и рискованный шаг? Отпустила бы за океан свою несовершеннолетнюю дочку? Сейчас ей всего пять, но кто знает, что она загадает на свое 15-летие…В то время подобные мысли не зарождались в моей юной голове, и я весело порхала изо дня в день, стараясь поскорее приблизить дату отъезда.

      Настал август, а с ним и мой последний день дома. Мама с бабушкой попеременно перекладывали вещи в моих чемоданах. Папа с моей шестилетней сестрой громко пели песню смельчаков из мультфильма «Мулан», чем очень досаждали старшим дамам, мешая сосредоточиться. Они ведь отвечали за сборы в дальнюю дорогу!

      Я сидела на кровати и бережно перелистывала альбом друзей. Там мои одноклассники и ребята со двора искренне и ярко оставили пожелания к моей предстоящей поездке. Кто-то написал стихи, кто-то вспомнил забавные истории, кто-то просил не забывать его на чужбине. Мы не знали, чего ожидать, ведь я была первой из «наших», кто уезжал так далеко и так надолго. А целый год, когда тебе пятнадцать – это огромная