Изабелла.

      История эта началась в мой день рождения. Мне исполнилось семнадцать.

      Замечательный праздник, скажете вы. Может, для кого-то так оно и есть, но, увы, не для меня.

      Юной девой я себя не чувствовала, скорее уж усталой старухой… Мне пришлось повзрослеть очень рано, ведь кому-то надо было присматривать за отцом.

      Вот и сейчас, он сидит за столом напротив меня, уткнувшись в свои записи, и почти что полностью утратив связь с реальностью.

      Если бы не я, отец давно бы уже умер от голода и недосыпа в своей мастерской, которая занимала уже всю северную башню.

      Как раз сейчас он заканчивал (по крайней мере, я очень надеюсь на это) какую-то монструозную конструкцию во внутреннем дворе замка.

      Я вздохнула, вновь вернувшись к своему салату.

      Ах, да, забыла представиться!

      Меня зовут Изабелла – самое рядовое имя для самой обычной принцессы.

      Королевство наше – Лихтайн, такое крошечное, что на карте континента его можно накрыть всего одним пальцем.

      Соседи не завоевали нас пока только потому, что никому мы, в общем-то, и не сдались. Ничего у нас нет. Ни тебе выхода к морю, ни серебряных шахт. Торговые пути тоже обходили нас стороной, а все потому, что добираться к нам – это целая история.

      С запада королевство полукругом окружали болота, а с востока – непроходимые горы.

      И, соответственно, через эти естественные природные преграды и проходили наши границы между империей Тарг и княжеством Руф.

      Империя простиралась еще далеко на запад, до самого моря. Не так давно таких королевств, как наше, было довольно много, но всех их поглотило молодое растущее государство, и теперь они стали всего лишь его крошечными провинциями, а их правящие семьи влились в ряды аристократии Тарга.

      Иногда я думала, что это было бы для нас лучшим вариантом… Но, увы… Император на нас не позарился, и в общем-то ничего удивительного в этом не было.

      На востоке же были владения Руфов, а за ними еще куча других княжеств. Эти княжества постоянно воевали друг с другом, то объединяясь в союзы, то распадаясь и дробясь еще сильнее, чем прежде. Но, номинально все они имели одно название – Конкордия. И хорошо, иначе политическую карту пришлось бы менять каждые пол-года, выправляя многочисленные изменения границ… Впрочем, все это скучно, и вам, наверное, не интересно.

      По-хорошему, мне уже давно было пора выйти замуж за кого-то из соседей.

      Одного из сыновей князя, например.

      Но отец, который был должен заниматься этими вопросами, совершенно не собирался этого делать.

      Сколько его помню, он всегда был таким – одержимым идеей.

      Моя мать умерла, когда мне было два, и я совсем ее не помню. Наверное, отец ее любил, раз с тех самых пор не оставляет попыток воскресить…

      – Да! – неожиданно воскликнул отец.

      Я подпрыгнула на стуле, выронив вилку. А он, выскочив из-за стола, стрелой метнулся прочь из обеденного зала.

      Я повторно вздохнула, также поднимаясь из-за стола.

      Обычно, когда отец так делал, весь замок вскоре начинал вибрировать и гудеть. Это запускалась та монструозная машина во внутреннем дворе.

      Когда это случилось в первый раз, из замка сбежали не только все кошки и собаки (кто не смог сбежать – сдохли в страшных муках), но и крысы, мыши, и даже насекомые.

      Люди тоже решили последовать примеру умных животных, и, как только включалась машина, замок пустел. У всех, внезапно, возникали срочные дела в городе. И я не была исключением…

      Уже как раз проходила под аркой ворот, когда случилось Это.

      Гул, взрыв, порыв ураганного ветра…

      Все затопил зеленовато-голубой холодный свет, и сознание покинуло меня…