Мы вернулись на планету не в самый лучший для нее час.

      После Десанта Пятнадцати планет Ассарт находился в глубокой разрухе. Так было, когда мы улетали. Похоже, так же обстояли дела и сейчас. Но, полагали мы тогда, пусть Властелин занимается обустройством своего госудаpства – вкупе с Ястрой, Жемчужиной Власти. Покидая свои достаточно уютные комнаты, полагавшиеся мне по рангу в ее крыле Жилища Власти, я оставил ей составленное по всей форме прошение об отставке с высокого поста Советника Жемчужины. Другой стороны наших отношений я не касался. Они кончились.

      Повторю еще раз: мы полагали, что свое дело сделали. Война умерла. Сорвались планы Охранителя и того, кто был над ним, и сам он растворился во множестве незаметных людей, перестав быть одной из фигур, с какими приходится считаться и Мастеру с Фермером, и не только им. Мы отработали и заслужили отдых. Разрешение Мастера покинуть планету было получено и использовано. Другое дело – много ли это принесло нам радости. Но это уже наши собственные проблемы и разочарования, и о них сейчас думать не время.

      2

      Далеко (по обычным меркам) от мест, где происходят описываемые события, один обратился к другому. Мастер сказал Фермеру:

      – Я думал, что моим людям незачем больше возвращаться в скопление Нагор, что там все успокоилось – я подразумеваю безопасность Особой Точки. Тем более что зреют новые осложнения – в других местах, – ты о них знаешь…

      – Они были всегда – и останутся, пока существует само Время, – сказал Фермер, и в голосе его не было веселья.

      – Кроме того, им наверняка нужен был хороший отдых.

      – Отдохнем ли когда-нибудь и мы сами?

      – Это решать не нам. Так вот, я приказал им вернуться на Ассарт и находиться в полной готовности.

      – Может быть, ты объяснишь, что так испугало тебя?

      – На сей раз, похоже, – угроза всему Мирозданию.

      – Снова – Перезаконие?

      – Гораздо хуже. Те законы, меняясь, оставались нашими законами, хотя и с несколько иным действием. А грозит нам – установление других законов, в самой основе не позволяющих нам существовать такими, каковы мы есть. Возможно, дело коснется даже самой структуры вещества… А начнется с малого: с воцарения на планете, пусть сперва на одной, иной формы жизни – разумной жизни. Понимаешь, не нового вида, не рода – иной формы.

      Фермер кивнул. Казалось, он остался спокойным.

      – Об этом нас не раз предупреждали. Но обходилось.

      – Да – потому что своевременно принимались нужные меpы. Это и приходится делать сейчас.

      – А не может это быть ложной тревогой?

      – К сожалению, вряд ли. На Ассарте замечается намного больше энобов, чем должно быть в нормальных условиях.

      Фермер озабоченно нахмурился:

      – Думаешь, это – следствие последней войны?

      Мастер проговорил невесело:

      – Верховной Силе не важна форма, в которой она проявляется. Но мы и есть суть эта самая форма – и не хочется уступать место неизвестно кому. В конце концов, люди