e con una catena ne correa,

      che solea portar cinta a simil uso;

      perché non men legar colei credea,

      che per adietro altri legare era uso.

      La donna in terra posto già l'avea:

      se quel non si difese, io ben l'escuso;

      che troppo era la cosa differente

      tra un debol vecchio e lei tanto possente.

      Disegnando levargli ella la testa,

      alza la man vittoriosa in fretta;

      ma poi che 'l viso mira, il colpo arresta,

      quasi sdegnando sì bassa vendetta:

      un venerabil vecchio in faccia mesta

      vede esser quel ch'ella ha giunto alla stretta,

      che mostra al viso crespo e al pelo bianco,

      età di settanta anni o poco manco.

      – Tommi la vita, giovene, per Dio, —

      dicea il vecchio pien d'ira e di dispetto;

      ma quella a torla avea sì il cor restio,

      come quel di lasciarla avria diletto.

      La donna di sapere ebbe disio

      chi fosse il negromante, ed a che effetto

      edificasse in quel luogo selvaggio

      la rocca, e faccia a tutto il mondo oltraggio.

      – Né per maligna intenzione, ahi lasso!

      (disse piangendo il vecchio incantatore)

      feci la bella rocca in cima al sasso,

      né per avidità son rubatore;

      ma per ritrar sol dall'estremo passo

      un cavallier gentil, mi mosse amore,

      che, come il ciel mi mostra, in tempo breve

      morir cristiano a tradimento deve.

      Non vede il sol tra questo e il polo austrino

      un giovene sì bello e sì prestante:

      Ruggiero ha nome, il qual da piccolino

      da me nutrito fu, ch'io sono Atlante.

      Disio d'onore e suo fiero destino

      l'han tratto in Francia dietro al re Agramante;

      ed io, che l'amai sempre più che figlio,

      lo cerco trar di Francia e di periglio.

      La bella rocca solo edificai

      per tenervi Ruggier sicuramente,

      che preso fu da me, come sperai

      che fossi oggi tu preso similmente;

      e donne e cavallier, che tu vedrai,

      poi ci ho ridotti, ed altra nobil gente,

      acciò che quando a voglia sua non esca,

      avendo compagnia, men gli rincresca.

      Pur ch'uscir di là su non si domande,

      d'ogn'altro gaudio lor cura mi tocca;

      che quanto averne da tutte le bande

      si può del mondo, è tutto in quella rocca:

      suoni, canti, vestir, giuochi, vivande,

      quanto può cor pensar, può chieder bocca.

      Ben seminato avea, ben cogliea il frutto;

      ma tu sei giunto a disturbarmi il tutto.

      Deh, se non hai del viso il cor men bello,

      non impedir il mio consiglio onesto!

      Piglia lo scudo (ch'io tel dono) e quello

      destrier che va per l'aria così presto;

      e non t'impacciar oltra nel castello,

      o tranne uno o duo amici, e lascia il resto;

      o tranne tutti gli altri, e più non chero,

      se non che tu mi lasci il mio Ruggiero.

      E se disposto sei volermel torre,

      deh, prima almen che tu 'l rimeni in Francia,

      piacciati questa afflitta anima sciorre

      de la sua scorza ormai putrida e rancia! —

      Rispose la donzella: – Lui vo' porre

      in libertà: tu, se sai, gracchia e ciancia;

      né mi offerir di dar lo scudo in dono,

      o quel destrier, che miei, non più tuoi sono:

      né s'anco stesse a te di torre e darli,

      mi parrebbe che 'l cambio convenisse.

      Tu di' che Ruggier tieni per vietarli

      il male influsso di sue stelle fisse.

      O che non puoi saperlo, o non schivarli,

      sappiendol, ciò che 'l ciel di lui prescrisse:

      ma se 'l mal tuo, c'hai sì vicin, non vedi,

      peggio l'altrui c'ha da venir prevedi.

      Non pregar ch'io t'uccida, ch'i tuoi preghi

      sariano indarno; e se pur vuoi la morte,

      ancor che tutto il mondo dar la nieghi,

      da sé la può aver sempre animo forte.

      Ma pria che l'alma da la carne sleghi,

      a tutti i tuoi prigioni apri le porte. —

      Così dice la donna, e tuttavia

      il mago preso incontra al sasso invia.

      Legato de la sua propria catena

      andava Atlante, e la donzella appresso,

      che così ancor se ne fidava a pena,

      ben che in vista parea tutto rimesso.

      Non molti passi dietro se la mena,

      ch'a piè del monte han ritrovato il fesso,

      e li scaglioni onde si monta in giro,

      fin ch'alla porta del castel saliro.

      Di su la soglia Atlante un sasso tolle,

      di caratteri e strani segni isculto.

      Sotto, vasi vi son, che chiamano olle,

      che fuman sempre, e dentro han foco occulto.

      L'incantator le spezza; e a un tratto il colle

      riman deserto, inospite ed inculto;

      né muro appar né torre in alcun lato,

      come se mai castel non vi sia stato.

      Sbrigossi de la donna il mago alora,

      come fa spesso il tordo da la ragna;

      e con lui sparve il suo castello a un'ora,

      e lasciò in libertà quella compagna.

      Le donne e i cavallier si trovar fuora

      de le superbe stanze alla campagna:

      e