Термин «хлыстовая травма» впервые был использован врачом-ортопедом Кроу в 1928 году для описания повреждений шейного отдела позвоночника. Хлыстовая травма шейного отдела может возникнуть вследствие травматического воздействия короткого действия, при котором происходит резкое переразгибание в шее. Распространенность данных травм связана с появлением транспортных средств: например, опасность получения подобной травмы велика, когда водителю приходится резко тормозить.