Впереди показалось Иноземное ведомство.

      Это было тяжелое каменное здание, изобилующее шпилями и контрфорсами. Его оттеняла воздушная площадь и пестрая набережная по левому боку, заполненная людьми и верандами. Вдалеке торчали фигурные контуры Казначейства и Ратуши.

      Колокол на Ратуше пробил полдень, и тотчас госслужащие стайками потекли на обеденный перерыв.

      Мы смело ринулись им наперерез.

      – Значит, так, – инструктировал меня Полынь, пока мы проталкивались к высоким арочным дверям Ведомства. – Утром другие новобранцы прошли вступительное тестирование. Потом был перерыв, а через десять минут, – Полынь сверился со своими болтавшимися на цепочке часами, – …Нет, уже через семь минут будет лекция мастера Улиуса. Он возглавляет департамент Ловчих. Там ты присоединишься к группе.

      – У меня будут проблемы из-за пропущенных тестов? – я испугалась.

      – Что-нибудь придумаем, – успокоил Полынь.

      Мы ввалились в Ведомство, и я обомлела от открывшейся красоты.

      Прохладный главный холл, как колодец, проходил сквозь все этажи здания. По мостикам, перекинутым на высоте второго, третьего и четвертого уровней, деловито сновали люди. С перил свисали тяжелые полотна гербов, вышитые серебром. В центре зала шумел фонтан, чья скульптурная группа символизировала семнадцать Домов Шолоха. Тут и там в специальных углублениях стояли величественные, в два человеческих роста, статуи знаменитых шолоховских чиновников.

      Люди вокруг разговаривали тихо, зато активно шумели бумагами. Акустика – высший класс, шепоты и шорохи так и летали по всему зданию.

      Я почувствовала себя крохотной и незначительной, но это ощущение до странности успокаивало…

      Полынь указал мне на регистрационную стойку, а сам скрылся в неизвестном направлении.

      – Дела, – пояснил он и заскользил, дребезжа браслетами и костяшками, прочь.

      Я же потопала