Действие 1. В густом лесу в предгорьях гор Судет. Отшельник, Венделин фон Грюббен, ищет спокойствие духа с помощью молитвы. Звук труб можно услышать как военный сигнал на расстоянии. Размышление Венделина прервано появлением Мельхиора, астролога, и его шведской помощницы, Эббы. Мельхиор объявляет, что астрология никогда не подводит его, и удивляет Венделина, утверждая, что потомок семьи Грюббен наделен правом жениться на некой Хилдегард фон Флиссен, таким образом, сохраняя благосостояние Грюббен. Он не может доказать, что не существует никаких потомков мужского пола семьи Грюббен, но он утверждает, что астрология говорит, что нет никакого свидетельства любых живых потомков. Чтобы его оставили в покое, Венделин передает Мельхиору прощайте письмо, которое он написал, первоначально планируя убить себя и Симплициуса.

      Их разговор прерван возбужденным Симплициусом, кто увидел железных мужчин в лесу и полагал, что они – дьяволы. Несколько солдат, которые заблудились тогда, прибывают и предполагают, что дикий и неопрятный Симплициус – похищенная жертва, они забирают его от его отца и приказывают, чтобы он оставил лес. Венделин остается позади, смущенный и сломанный.

      Действие 2. В лагере в Ольмютц. Раздавая двойные порции со своей дочерью Тилли войскам перед сражением, Шнапслотта подходит к неизвестному солдату. В течение прошлых двадцати лет, она подозревала в каждом незнакомце похожим на Мельхиора, ее пропавшего мужа. Она опять ошибается.

      Тем временем, Симплициус приезжает с генералом фон Флиссеном. По-видимому неспособный к пониманию более прекрасных искусств войны, он постоянно осуждается главным сержантом. Тилли берет его под свое крыло, настроившись сделать настоящего солдата из него. Ожидаемое прибытие барона фон Грюббен теперь неизбежно, генерал фон Флиссен вызвал свою дочь Хильдегард из женского монастыря в Праге, где она провела большинство своей жизни. Хильдегард безуспешно умоляет своего отца не заставлять ее жениться на незнакомце.